Terremotos ocorrem quando duas seções de rocha dentro da crosta terrestre se movem uma contra a outra. A crosta terrestre e o manto superior, conhecidos coletivamente como litosfera, consistem em várias seções separadas, ou placas tectônicas, em constante movimento um em relação ao outro. As forças que impulsionam essas placas são correntes de convecção que sobem do núcleo quente e derretido da Terra, através do manto plástico e em direção à litosfera, onde esfriam e voltam ao núcleo. Terremotos ocorrem ao redor dos limites dessas placas e dentro delas.
Estresse

O movimento das placas tectônicas faz com que a tensão se acumule nas fronteiras dessas placas e dentro delas. Deforma a crosta através de um processo de esmagamento, alongamento ou elevação. O estresse se acumula ao longo de anos, décadas, séculos, milhares ou milhões de anos. À medida que o estresse excede a força da rocha, ela quebra.
Falhas

Uma falha é o plano ao longo do qual as rochas quebram. Quando as rochas se movem lateralmente uma em relação à outra, elas criam uma falha de deslizamento. Um exemplo disso é a falha de San Andreas, na Califórnia. Quando um pedaço de crosta cai em relação a outro, isso é uma falha normal. Existem falhas normais ao longo dos limites dos vales do fosso, como o Vale da Morte, na Califórnia, e o Vale do Reno, na Alemanha. Quando um pedaço de crosta se move sobre ou sob outro, ele cria uma falha de impulso. Falhas de empuxo ligam toda a bacia do Oceano Pacífico.
Ruptura

Ruptura é a área de quebra de rocha durante um terremoto. No chão, parece uma fratura que se move ao longo do comprimento de uma falha. Uma ruptura de 6 metros de comprimento ao longo de 270 milhas da falha de San Andreas causou o terremoto de 1906 em São Francisco.
Propagação

Propagação é o movimento de uma ruptura na Terra. Durante o terremoto de Maule, no dia 27 de fevereiro de 2010, no Chile, a ruptura se moveu ao longo do plano de falha para o norte, sul e oeste a uma velocidade entre 1 e 2,4 quilômetros por segundo.
Shake de terra
Propagação de ruptura perturba as rochas vizinhas. Esse distúrbio viaja dentro da Terra para sua superfície e ao longo de sua superfície em ondas de energia conhecidas como ondas sísmicas. Eles chegam à superfície da Terra em pulsos, causando tremores no solo e danos aos edifícios.
Liquefação

A forte agitação do solo ao longo das margens ou margens dos rios diminui a coesão dos grãos e a estrutura do solo. Na falta de força, o solo se comporta como um líquido. Os edifícios afundam em solo liquefeito enquanto os oleodutos e tanques enterrados flutuam para cima, como se por flutuabilidade. A segunda cidade da Nova Zelândia, Christchurch, fica em um antigo vale do rio e pântano drenado. A liquefação durante o terremoto de 22 de fevereiro de 2011 em Christchurch tornou metade da cidade e seus subúrbios inabitáveis.