A energia armazenada no carvão originou-se do sol há milhões de anos. Durante o Período Carbonífero, o clima da Terra era muito mais quente e úmido, levando à proliferação de vegetação exuberante, especialmente em áreas pantanosas. Essa abundante vida vegetal, incluindo árvores, samambaias e musgos, absorvia a luz solar por meio da fotossíntese e a convertia em energia química armazenada em seus tecidos.

À medida que essas plantas morriam e se acumulavam em ambientes alagados, eram soterradas sob camadas de sedimentos. Com o tempo, o calor e a pressão dos sedimentos sobrejacentes transformaram o material orgânico em carvão. Este processo de coalificação envolve a remoção de água e outros compostos voláteis, resultando na concentração de carbono e na liberação de hidrocarbonetos ricos em energia.

Durante a formação do carvão, a energia capturada pelas plantas através da fotossíntese fica presa nas ligações químicas das moléculas à base de carbono do carvão. Quando o carvão é queimado, essas ligações se rompem, liberando a energia armazenada na forma de calor e luz. Este processo é essencialmente o inverso da fotossíntese, com a energia que antes era absorvida do sol sendo agora libertada como energia utilizável.

Portanto, o carvão combustível fóssil contém energia do sol porque se originou de restos de plantas antigas que captavam e armazenavam energia solar por meio da fotossíntese. Esta energia torna-se acessível quando o carvão é queimado, fornecendo uma fonte de calor e energia.