O maior uso de veículos elétricos pode ser bom para o meio ambiente, mas o crescimento adicional depende da disponibilidade contínua de componentes essenciais da bateria, como o cobalto. Os telefones celulares e outros eletrônicos também dependem da disponibilidade do elemento. Os suprimentos do metal são adequados no curto prazo, mas a escassez pode se desenvolver no futuro se o refino e a reciclagem não forem aumentados ou tornados mais eficientes, de acordo com pesquisa publicada na ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental .

Aproximadamente 60% do cobalto extraído é proveniente da República Democrática do Congo (RDC). O elemento é frequentemente recuperado como um subproduto da mineração de cobre e níquel, o que significa que a demanda e o preço desses outros metais afetam a disponibilidade de cobalto. Metade do suprimento atual de cobalto é incorporada aos cátodos para baterias de íon-lítio, e muitas dessas baterias são usadas em produtos eletrônicos de consumo e veículos elétricos. A demanda por esses veículos e suas baterias está crescendo rapidamente:em 2018, a frota global de carros elétricos ultrapassou 5,1 milhões, até 2 milhões em relação ao ano anterior, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Elsa Olivetti e seus colegas de trabalho queriam descobrir se as expansões planejadas de cobalto poderiam acompanhar esse crescimento acelerado.

Para determinar o potencial de oferta e demanda de cobalto até 2030, os pesquisadores analisaram variáveis, incluindo a demanda de veículos elétricos; mineração de cobalto, capacidade de refino e reciclagem; tendências da química da bateria; tendências socioeconômicas e políticas; e a viabilidade de substituir o cobalto por outros materiais. Essas variáveis ​​podem ser afetadas pela instabilidade política na RDC, decisões políticas que favorecem os veículos elétricos, interrupções na China (que refina cerca de metade do fornecimento de cobalto), e flutuações nos preços do cobre e do níquel. Os pesquisadores concluíram que o suprimento de cobalto é adequado no curto prazo. Eles estimam que o fornecimento chegará a 320-460 mil toneladas métricas até 2030, enquanto a demanda atingirá 235-430 mil toneladas métricas. A equipe recomenda que a indústria invista em capacidade adicional de refino e reciclagem eficiente, para que possa continuar atendendo à demanda.