Imagine um mundo onde você poderia se sentar no mesmo sofá que um amigo que mora a milhares de quilômetros de distância ou evocar uma versão virtual do seu local de trabalho enquanto estiver na praia.
Bem-vindo ao metaverso:uma visão do futuro que parece fantástica, mas na qual titãs da tecnologia como o fundador do Facebook, Mark Zuckerberg, estão apostando como o próximo grande salto na evolução da internet.

O metaverso é, de fato, o material da ficção científica:o termo foi cunhado por Neal Stephenson em seu romance de 1992 "Snow Crash", no qual as pessoas usam fones de ouvido de realidade virtual para interagir dentro de um mundo digital semelhante a um jogo.

O livro há muito goza de status cult entre os empreendedores do Vale do Silício – mas nos últimos meses o metaverso se tornou uma das palavras-chave mais quentes do setor de tecnologia, com empresas investindo milhões de dólares em seu desenvolvimento.

O Facebook aumentou ainda mais a empolgação na segunda-feira ao anunciar a criação de uma nova equipe para trabalhar na visão de Zuckerberg do metaverso.

"Esta será uma grande parte do próximo capítulo para a indústria de tecnologia", disse Zuckerberg ao site de tecnologia The Verge na semana passada. Nos próximos cinco anos, ele previu, o Facebook passaria de "principalmente uma empresa de mídia social para ser uma empresa do metaverso".

Tal como acontece com muitas palavras-chave da tecnologia, a definição do metaverso depende de quem você pergunta. Mas, em geral, envolve misturar o mundo físico com o digital.

Com a ajuda de óculos de realidade aumentada, pode permitir que você veja informações zunindo diante de seus olhos enquanto caminha pela cidade, desde atualizações de trânsito e poluição até a história local.

Mas os entusiastas do metaverso estão sonhando com um futuro em que a ideia possa ser estendida muito mais, permitindo que sejamos transportados para ambientes digitais que pareçam reais, como uma boate ou o topo de uma montanha.

À medida que os trabalhadores se cansaram das videoconferências durante a pandemia, Zuckerberg está particularmente empolgado com a ideia de que os colegas de trabalho possam ser reunidos em uma sala virtual que pareça estar cara a cara.

Cassinos digitais e bolsas Gucci

Os jogos em que os jogadores entram em mundos digitais imersivos oferecem um vislumbre de como o metaverso poderia ser, confundindo o entretenimento virtual com a economia do mundo real.

Já no início dos anos 2000, o jogo Second Life permitia que as pessoas criassem avatares digitais que pudessem interagir e fazer compras com dinheiro real.

Mais recentemente, terrenos em Decentraland – um mundo virtual onde os visitantes podem assistir a shows, visitar galerias de arte e jogar em cassinos – foram vendidos por centenas de milhares de dólares em MANA, uma criptomoeda.

O imensamente popular videogame Fortnite também se expandiu para outras formas de entretenimento, com 12,3 milhões de pessoas fazendo login para assistir o rapper Travis Scott se apresentar no ano passado. A Epic Games, dona do Fortnite, disse em abril que US$ 1 bilhão em financiamento arrecadado recentemente seria usado para apoiar sua “visão para o metaverso”.

E no Roblox, uma plataforma de jogos popular entre as crianças, uma versão digital de uma bolsa Gucci foi vendida em maio por mais de US$ 4.100 – mais do que a versão física teria custado.

Cathy Hackl, consultora de tecnologia que aconselha empresas no metaverso, disse que a próxima geração estava mais confortável com a ideia de atribuir significado real a experiências e objetos virtuais.

"Meu primeiro show foi em um estádio. O primeiro show do meu filho foi (o rapper americano) Lil Nas X no Roblox. Só porque aconteceu no Roblox, não o tornou menos real para ele", disse ela.

Empolgante ou distópico?

Hackl rejeita a visão distópica apresentada em "Snow Crash" de um mundo virtual onde as pessoas vão para escapar dos horrores da realidade, uma ideia que surgiu novamente duas décadas depois no romance e filme de Steven Spielberg "Ready Player One".

Ela também não acha que o metaverso envolveria necessariamente todos fechando seus vizinhos com fones de ouvido de realidade virtual o tempo todo.

O Facebook investiu pesadamente em tecnologia que permite que as pessoas se sintam fisicamente em outro lugar, como seus dispositivos de videochamada Portal, fones de ouvido Oculus e sua plataforma de realidade virtual Horizon.

Mas até Zuckerberg admitiu que os fones de ouvido de realidade virtual existentes são "um pouco desajeitados", exigindo um desenvolvimento muito maior para o tipo de experiência que ele descreveu.

O analista de tecnologia da Wedbush, Michael Pachter, disse que é difícil prever se o Facebook pode realmente se transformar em uma "empresa metaversa" em cinco anos.

"Mas eles certamente têm uma enorme vantagem de ter um bilhão de pessoas acessando todos os dias", disse ele. "Se eles oferecem opções de entretenimento, é provável que tenham sucesso."