Celulares em Nova York e Nova Jersey pulsavam com alertas urgentes de inundações catastróficas enquanto a fúria dos remanescentes do furacão Ida, carregando chuvas torrenciais, se aproximava da parte superior de Nova Jersey e da cidade de Nova York na quarta-feira.
Os primeiros alertas de mau tempo soaram em milhões de telefones às 20h41. naquela noite, quando o Serviço Nacional de Meteorologia alertou sobre perigosas inundações repentinas da tempestade iminente. As autoridades emitiriam mais três alertas, tarde da noite, pedindo às pessoas que se dirigissem imediatamente para terrenos mais altos e ficassem longe das enchentes.

Uma enxurrada de outros alertas de uma série de aplicativos iluminou as telas dos telefones durante a noite – levando alguns a se perguntarem se as pessoas estavam inundadas demais com informações para levar a ameaça a sério.

Especialistas chamam isso de "fadiga de alerta", e ninguém pode ter certeza do papel que pode ter desempenhado em uma tragédia que matou dezenas de pessoas em todo o nordeste, incluindo mais de duas dúzias em Nova Jersey e pelo menos 11 na cidade de Nova York - muitas se afogando em seus apartamentos no porão ou em carros presos em estradas submersas.

O serviço meteorológico reconheceu que, no passado, os alertas eram enviados com muita frequência. Tem havido muita preocupação sobre como fazer com que mais pessoas prestem atenção aos avisos.

"Ou eles não acreditam na informação que estão ouvindo - eles não podem verificá-la - ou há algum outro motivo que está completamente fora do controle de qualquer pessoa", disse Ross Dickman, meteorologista responsável pelo Serviço Nacional de Meteorologia. Em Nova Iórque.

"Depende desse indivíduo", disse ele, "mas acho que precisamos trabalhar mais para entender por que as pessoas tomam as decisões que tomam quando recebem informações e ajudam a entender os impactos".

Em alguns casos, as pessoas tentaram fugir tarde demais e ficaram presas pelas águas da enchente que jorravam tão rapidamente e com tanta força que não conseguiam abrir as portas para escapar. Outros podem não ter imaginado que as inundações repentinas também podem transformar estradas em córregos furiosos e intransitáveis.

No ano passado, o serviço meteorológico federal renovou seus critérios de emissão de alertas, ciente de que poderia estar usando o sistema de alerta de emergência sem fio, que entrou em operação pela primeira vez em 2012 e agora transmite alertas urgentes para mais de 300 milhões de dispositivos celulares.

O serviço meteorológico estabeleceu um sistema de três níveis no qual os alertas seriam enviados apenas para as inundações mais severas. Quarta-feira foi a primeira vez que emitiu um alerta para o nível mais catastrófico de inundações em Nova York e Nova Jersey, disse Dickman.

A onipresença dos telefones celulares torna os dispositivos uma ferramenta fundamental para informar urgentemente o público sobre o clima perigoso, incluindo furacões e tornados. Também é usado para Alertas Amber para recrutar o público para ajudar a localizar crianças desaparecidas. As autoridades também usaram alertas de celular para ajudar a prender pessoas perigosas, incluindo um terrorista que detonou uma bomba há quatro anos no distrito de Chelsea, em Nova York.

A cidade de Nova York agora tem um milhão de pessoas inscritas em seu sistema de alerta sem fio que informa sobre uma série de desenvolvimentos, incluindo inundações, mas também interrupções no metrô e outros serviços da cidade.

"Pessoas se afogando em seus apartamentos no porão, em carros e assim por diante não é algo que normalmente veríamos em Nova York", disse Irwin Redlener, diretor fundador do Centro Nacional de Preparação para Desastres da Universidade de Columbia, que diz que as autoridades precisam ter planos para acompanhar os avisos.

"Então, se tivermos avisos de que veremos chuvas muito severas e rápidas com inundações repentinas", disse ele, "o que realmente queremos que as pessoas façam? para eles irem para abrigos? Se sim, temos abrigos para eles irem?"

O sistema de alerta da cidade, Notify NYC, foi lançado quando o furacão Sandy se aproximava há nove anos. A tempestade matou dezenas na cidade de Nova York e causou grandes inundações.

"Pensamos muito quando apertamos esse botão - e sabemos que o serviço meteorológico também - porque não queremos alertar demais e queremos que as pessoas levem nosso aviso a sério quando estivermos emissão de mensagens", disse Benjamin Krakauer, conselheiro do comissário do Escritório de Gerenciamento de Emergências.

James Mielke, um designer de videogames que mora no centro de Manhattan, achou os alertas mais agravantes do que úteis.

"Parece que alguém acabou de tocar uma buzina de futebol no seu ouvido", disse Mielke.

“Na verdade, cheguei ao ponto em que pesquisei no Google e descobri como desativar esses alertas para que eu pudesse, você sabe, não ter um ataque cardíaco toda vez que a grande sirene tocava no meu telefone”, disse Mielke, acrescentando que ele pensou que tinha desligado todos os alertas de emergência em seu telefone depois que a tempestade tropical Henri passou duas semanas atrás.

"Desta vez eles não foram tão ruins, mas alguns ainda conseguiram", disse ele.

Henri trouxe muita chuva e fúria, mas muito pouca perda de vidas. Isso pode ter levado à complacência, disse Jeannette Sutton, especialista em desastres e riscos especializada em comunicação na Universidade de Albany.

"Então eles receberam uma mensagem na semana passada que dizia que é realmente muito ruim e então nada aconteceu. E então esta semana eles receberam uma mensagem que é realmente muito ruim - eles levam isso a sério?" perguntou Sutton.

Essa é uma pergunta nas mentes das autoridades meteorológicas e de segurança pública, disse ela, acrescentando que o ato aparentemente simples de enviar alertas é realmente complicado.

“Temos pensado em alertas e advertências desde a década de 1950, e como aumentar sua eficácia, e pensando em como ajudar as pessoas a tomar decisões realmente boas quando se deparam com situações de risco de vida”, disse ela.