As luzes da câmera brilham. A indignação troveja dos representantes eleitos. Um corajoso denunciante da indústria fica sozinho e faz o juramento atrás de uma mesa cercada por um mosh pit de fotógrafos.
O ex-gerente de produto do Facebook que acusou a gigante das redes sociais de ameaçar a segurança das crianças – e a integridade da democracia – está pedindo ao Congresso que tome medidas para controlar uma empresa amplamente não regulamentada. O drama soa familiar, mas será que desta vez sairá uma mudança real?

Quando Frances Haugen compareceu perante um painel de Comércio do Senado para apresentar uma condenação de longo alcance ao Facebook, ela já tinha prescrições para ações do Congresso prontas. Não uma dissolução da gigante da tecnologia, como muitos legisladores estão pedindo, mas remédios legislativos direcionados.

Eles incluem novas restrições às proteções legais de longa data para o discurso postado em plataformas de mídia social. Tanto legisladores republicanos quanto democratas pediram a retirada de algumas das proteções concedidas por uma lei de 25 anos - geralmente conhecida como "Seção 230" - que protege as empresas de internet da responsabilidade pelo que os usuários publicam.

A ideia de Haugen seria remover as proteções nos casos em que o conteúdo dominante impulsionado por algoritmos de computador favorece o engajamento massivo dos usuários em detrimento da segurança pública.

"A ação do Congresso é necessária", disse Haugen aos senadores em seu depoimento na terça-feira. "(Facebook) não vai resolver esta crise sem a sua ajuda."

Democratas e republicanos mostraram uma rara unidade em torno das revelações de como o Facebook está lidando com riscos potenciais para adolescentes do Instagram, e um esforço bipartidário em direção a uma legislação significativa parece estar despertando.

"Vamos propor legislação", disse a repórteres o senador Richard Blumenthal, D-Conn., que chefia o subcomitê do Senado. "E os dias do Facebook fugindo da supervisão acabaram, porque acho que o público americano está despertado com a importância de ... (mídia social) atacar seus próprios filhos".

Então está a caminho, certo? Não exatamente. Isso ainda é Congresso.

"Acho que eventualmente resultará em legislação, mas não será imediatamente", disse o ex-assessor do Congresso Phil Schiliro.

Schiliro estava lá. Ele lutou nas guerras do Grande Tabaco no Congresso na década de 1990 como chefe de gabinete do deputado Henry Waxman, o democrata da Califórnia que chefiava o Comitê de Energia e Comércio da Câmara.

O Congresso promulgou uma legislação histórica restringindo a indústria do tabaco, dando à Food and Drug Administration autoridade para regular a fabricação, distribuição e comercialização de produtos de tabaco. No atual escândalo do Facebook, os críticos da empresa o apontam como um modelo para o que o Congresso deve fazer com a indústria de tecnologia.

A história, no entanto, oferece uma nota de advertência. Em 1994, sete executivos de empresas de tabaco prestaram depoimentos eletrizantes sob juramento perante o comitê de Waxman de que não acreditavam que a nicotina viciasse — afirmações contrariadas por documentos internos de suas empresas. Ainda assim, observa Schiliro, a legislação sobre o tabaco levou mais 15 anos para ser aprovada no Congresso.

Durante esse tempo, "a opinião pública realmente começou a mudar" para uma visão negativa da indústria do tabaco, diz Schiliro, que também trabalhou na Casa Branca de Obama e agora é membro sênior da presidência da Hofstra University. O público ainda não está lá com a Big Tech, ele sugeriu, e as empresas de tecnologia ainda argumentam que levam produtos para milhões de pessoas que melhoram suas vidas – principalmente de graça.

Essa dinâmica pode estar mudando com as revelações de Haugen de pesquisas internas da empresa indicando danos potenciais para alguns usuários jovens, especialmente meninas, da plataforma de compartilhamento de fotos Instagram do Facebook. Para alguns dos usuários adolescentes, a pressão dos colegas gerada pelo Instagram levou a problemas de saúde mental e de imagem corporal e, em alguns casos, distúrbios alimentares e pensamentos suicidas, mostrou a pesquisa vazada por Haugen.

"Sempre que você tem republicanos e democratas na mesma página, é mais provável que você veja algo", disse Gautam Hans, especialista em lei de tecnologia e liberdade de expressão da Universidade Vanderbilt. "Proteger as crianças é algo com o qual muitas pessoas concordam, e acho que é mais fácil encontrar um consenso lá."

Dado o Congresso estreitamente dividido e a profunda polarização política, as perspectivas de legislação para garantir a segurança nas plataformas de mídia social podem parecer tão distantes quanto a legislação do tabaco. Ainda assim, os legisladores dos dois partidos estão se unindo em torno da proteção de jovens usuários de internet. Suas críticas estridentes compartilhadas às mídias sociais vieram de visões políticas divergentes. Os republicanos denunciaram o que consideram viés anticonservador, enquanto os democratas denunciam o discurso de ódio e a incitação à violência.

"Acho que o Congresso estava indo para lá e isso aumenta o impulso", disse Matt Stoller, diretor de pesquisa do American Economic Liberties Project, uma organização que defende a ação do governo contra a concentração empresarial. "Ainda estamos a alguns anos de realmente neutralizar o poder da Big Tech."