Custou A$ 49 milhões para adicionar 12,5 quilômetros de pistas extras à rodovia Kwinana da Austrália Ocidental, ao sul do CBD de Perth. Isso não é incomum. Em média, construir uma única faixa de estrada custa cerca de A$ 5 milhões por quilômetro.
O que é incomum neste trecho de autoestrada extra não é o dinheiro, mas os materiais sob o betume:duas camadas estabilizadoras compostas por 25.000 toneladas de concreto reciclado triturado, cerca de 90% dos quais vieram da demolição do Subiaco Oval (antigamente o principal campo de futebol de Perth ).

A reciclagem de materiais de construção continua sendo a exceção à regra na Austrália. A Política Nacional de Resíduos pactuada pelos governos federal, estadual e territorial tem como meta a recuperação de 80% dos recursos até 2030. Atualmente, está em cerca de 40%.

Dos 74 milhões de toneladas de resíduos gerados na Austrália em 2020, os materiais de alvenaria compreendiam cerca de 22,9 milhões de toneladas. Os plásticos, em comparação, eram cerca de 2,5 milhões de toneladas. Dos 61,5 milhões de toneladas de “resíduos nucleares” geridos pelo setor de resíduos e valorização de recursos, 44% (27 milhões de toneladas) provêm do setor de construção e demolição, em comparação com 20% (12,6 milhões de toneladas) das atividades domésticas e do governo local.

A maior parte desses resíduos – concreto, tijolo, aço, madeira, asfalto e placas de gesso ou placas de cimento – poderia ser reutilizada ou reciclada. Acaba no aterro devido à economia simples. É mais barato comprar novos materiais e jogá-los fora do que reutilizar e reciclar.

Mudar essa equação e passar para uma economia circular, na qual os materiais são reutilizados e reciclados em vez de descartados em aterros sanitários, é um objetivo fundamental para reduzir o impacto da construção civil no meio ambiente, incluindo sua contribuição para as mudanças climáticas.

A economia das 'externalidades'

O fato de ser mais "econômico" jogar fora materiais do que reutilizá-los é o que os economistas chamam de falha de mercado, impulsionada pelo problema das "externalidades". Ou seja, os custos sociais e ambientais de produzir, consumir e jogar fora os materiais não se refletem nos preços cobrados. Esses custos são, em vez disso, externalizados – suportados por outros.

Nesses casos, há um papel legítimo – e necessário – para os governos intervirem e corrigirem a falha do mercado. Para uma externalidade como as emissões de carbono (imposição de custos às gerações futuras), a solução baseada no mercado preferida pela maioria dos economistas é o preço do carbono.

Para resíduos de materiais de construção, os governos têm mais algumas alavancas políticas para ajudar a criar um mercado viável para mais reciclagem.

Usando políticas de compras

Uma maneira de tornar a reciclagem mais atraente para as empresas seria aumentar o custo de envio de resíduos para aterros sanitários. Mas isso provavelmente teria consequências não intencionais, como despejo ilegal.

A abordagem mais óbvia e eficaz é ajudar a criar mais demanda por materiais reciclados por meio de compras governamentais, adotando políticas que exigem que os fornecedores, por exemplo, usem uma quantidade mínima de materiais reciclados.

With enough demand, recyclers will invest in further waste recovery, reducing the costs. Lower costs in turn create the possibility of greater demand, creating a virtuous circle that leads to a circular economy.

Australia's federal, state and territory governments all have sustainable procurement policies. The federal Sustainable Procurement Guide states the Australian government "is committed to transforming Australia's waste into a resource, where most goods and services can be continually used, reused, recycled and reprocessed as part of a circular economy."

But these policies lack some basic elements.

Three key market-making reforms

Our research suggests three important reforms could make a big difference to waste market operations. This is based on interviewing 27 stakeholders from the private sector and government about how to improve sustainable procurement.

First, government waste policies that set aspirational goals are not supported by procurement policies setting mandatory minimum recycled content targets. All contractors on government-funded construction projects should be required to use a percentage of recycled waste materials.

Second, the nature of salvaging construction materials means quality can vary significantly. Cement recycled from a demolition site, for example, could contain contaminants that reduce its durability.

Governments can help the market through regularly auditing the quality of recycler's processes, to increase buyer confidence and motivate suppliers to invest in production technologies.

Third, in some states (such as Western Australia) the testing regimes for recycled construction products are more complex than that what applies to raw materials. More reasonable specifications would reduce compliance costs and thereby the cost of using recycled materials.