Uma mulher no Reino Unido escreveu em uma postagem no blog do Medium de dezembro que foi assediada e estuprada sexualmente no jogo virtual Horizon Worlds desenvolvido pela Meta, anteriormente conhecida como Facebook.
No post, ela detalha como viu seu avatar ser estuprado por um punhado de avatares masculinos, que tiraram fotos e enviaram comentários como “não finja que não gostou”.

A mulher trabalha como vice-presidente da Metaverse Research para a Kabuni Ventures, uma empresa de tecnologia imersiva. A Meta lançou Horizon Worlds para todos com 18 anos ou mais nos Estados Unidos e Canadá em 9 de dezembro de 2021, após um teste beta apenas para convidados há um ano.

Ele apresenta milhares de mundos virtuais por criadores e é gratuito para download para todos os usuários, mas a Meta planeja monetizar o jogo facilitando o comércio eletrônico e a publicidade, de acordo com a CNBC, semelhante à forma como lucra com seus empreendimentos de mídia social Facebook e Instagram.

A Meta não respondeu imediatamente a um pedido do U.S. TODAY para comentar.

Meta prevê um mundo virtual onde os avatares digitais se conectam através do trabalho, viagens ou entretenimento usando fones de ouvido VR. Zuckerberg tem sido otimista no metaverso, acreditando que poderia substituir a internet como a conhecemos.

“A próxima plataforma e mídia será uma internet ainda mais imersiva e incorporada, onde você está na experiência, não apenas olhando para ela, e chamamos isso de metaverso”, disse o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, no mês passado, após revelar o rebranding da empresa.

Após sua postagem inicial no blog sobre o incidente, Nina Jane Patel relata ter recebido comentários chamando-o de "um pedido patético por atenção" e pedindo que ela não escolha um avatar feminino da próxima vez. Outros levantaram questões sobre se se machucar em um mundo virtual é realmente uma preocupação, diz Patel no post.

Em resposta, Patel cita um estudo revisado por pares realizado em 2009 e publicado na revista Communication Research que investiga o "Efeito Proteus", que descobriu que as pessoas baseavam seu comportamento social na atratividade de seu avatar, tanto online quanto offline.

Os jogadores que receberam avatares mais altos e atraentes tenderam a ter melhor desempenho nos jogos e também negociaram de forma mais agressiva pessoalmente depois.

No entanto, a ligação entre videogames violentos e comportamento violento fora da tela foi questionada, com a American Psychological Association divulgando uma declaração dizendo que há “evidências insuficientes” de uma relação causal em março de 2020.

O tema tem sido amplamente debatido e estudado ao longo dos anos, com alguns estudos longitudinais mostrando uma correlação entre videogames violentos e sinais de agressão em crianças e outras pesquisas o contestando.

Patel aponta que o metaverso está se tornando cada vez mais imersivo, e o dano corporal que ela experimentou em seu avatar a chocou e ofendeu.

Joseph Jones, presidente da Bosco Legal Services, uma agência de investigação especializada em mídia cibernética e social, diz que é improvável que Patel tenha um forte caso legal para assédio sexual, mas ele admite que o assédio no metaverso é um espaço emergente.

Ele diz que o caso dependeria de vários fatores, como os comentários específicos que as pessoas fizeram e se o avatar dela revela ou não alguma informação identificável, como o nome dela. Dado que ela não tem muitos seguidores, Jones diz, é improvável que ela possa processar por difamação, mas poderia entrar com uma ordem de restrição civil para evitar que isso aconteça novamente.

Mas mesmo isso tem desafios, diz Jones, devido ao fato de que os avatares masculinos podem ser anônimos e podem ser difíceis de rastrear. E, pode ser difícil obter ajuda em um caso como este.

“Com a grande maioria do assédio que acontece online, mesmo que seja criminalmente acionável, você seria pressionado, eu diria quase impossível, para encontrar uma agência de aplicação da lei legitimamente disposta a ajudar”, diz Jones.