Uma equipe internacional de astrônomos lançou a maior compilação de observações de detecção de exoplanetas feitas usando uma técnica chamada método da velocidade radial. Eles demonstraram como essas observações podem ser usadas para caçar planetas, detectando mais de 100 exoplanetas potenciais, incluindo uma orbitando a quarta estrela mais próxima de nosso próprio Sistema Solar, que está a cerca de 8,1 anos-luz de distância da Terra. O artigo é publicado em The Astronomical Journal .

O método da velocidade radial é uma das técnicas de maior sucesso para encontrar e confirmar planetas. Ele aproveita o fato de que, além de um planeta ser influenciado pela gravidade da estrela que orbita, a gravidade do planeta também afeta a estrela. Os astrônomos são capazes de usar ferramentas sofisticadas para detectar a pequena oscilação que o planeta induz à medida que sua gravidade puxa a estrela.

A montanha virtual de dados divulgados ao público neste artigo foi coletada como parte de um programa de caça a planetas a velocidade radial de duas décadas que usa um espectrômetro chamado HIRES, montado no telescópio Keck-I de 10 metros do W.M. Observatório Keck no topo de Mauna Kea, no Havaí. A compilação inclui quase 61, 000 medições individuais feitas de mais de 1, 600 estrelas. Ao tornar os dados públicos, a equipe está oferecendo acesso sem precedentes a uma das melhores pesquisas de exoplanetas do mundo.

"O HIRES não foi especificamente otimizado para fazer este tipo de trabalho de detetive de exoplanetas, mas acabou por ser um instrumento burro de carga no campo ", disse Steve Vogt, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, quem construiu o instrumento. "Estou muito feliz em contribuir para a ciência que está mudando fundamentalmente a forma como nos vemos no universo."

Agora que a pesquisa avança para sua terceira década, os membros da equipe decidiram que é hora de limpar a casa. Com tantos dados disponíveis e um tempo limitado, eles reconheceram que mais exoplanetas seriam encontrados compartilhando seu catálogo com a comunidade de exoplanetas.

Mas a equipe não está apenas dando a todos as chaves do localizador de exoplanetas; eles também estão dando uma volta por conta própria. Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire, conduziu uma sofisticada análise estatística do grande conjunto de dados para desvendar os sinais periódicos mais prováveis ​​de serem planetas.

"Fomos muito conservadores neste artigo sobre o que pode ser considerado um candidato a exoplaneta e o que não, "Tuomi explicou, "e mesmo com nossos critérios rigorosos, encontramos mais de 100 novos prováveis ​​candidatos a planetas. "

Um desses prováveis ​​planetas está em torno de uma estrela chamada GJ 411, também conhecida como Lalande 21185. É a quarta estrela mais próxima do nosso Sol e tem apenas cerca de 40% da massa do Sol. O planeta tem um período orbital muito curto de pouco menos de 10 dias, então não é gêmea da Terra. Contudo, o planeta inferido [não tenho certeza sobre esta escolha de palavra], GJ 411b, continua uma tendência que tem sido observada na população geral de exoplanetas detectados:os menores planetas são encontrados ao redor das menores estrelas.

"Um dos nossos principais objetivos neste artigo é democratizar a busca por planetas, "explicou o membro da equipe Greg Laughlin de Yale." Qualquer um pode baixar as velocidades publicadas em nosso site e usar o pacote de software Systemic de código aberto e tentar ajustar planetas a partir dos dados. Um tutorial sobre como usar o Systemic estará disponível. "

A equipe espera que sua decisão leve a uma onda de novas ciências, conforme astrônomos ao redor do globo combinam os dados do HIRES com suas próprias observações existentes, ou montar novas campanhas de observação para acompanhar possíveis sinais. O lançamento do catálogo faz parte de uma tendência crescente na ciência de exoplanetas de ampliar o público e o espaço de descoberta, que surgiu em parte para lidar com as consequências das descobertas subsequentes pelas missões Kepler e K2 da NASA.

"Acho que este documento abre um precedente para a forma como a comunidade pode colaborar na detecção e acompanhamento de exoplanetas", disse a membro da equipe Johanna Teske dos Observatórios e Departamento de Magnetismo Terrestre de Carnegie. "Com a missão TESS da NASA no horizonte, que deve detectar mais de 1000 planetas orbitando brilhantes, estrelas próximas, cientistas de exoplanetas logo terão um novo pool de planetas para acompanhar. "

"A melhor maneira de avançar no campo e aprofundar nossa compreensão do que esses planetas são feitos é aproveitar as habilidades de uma variedade de instrumentos de velocidade radial de precisão, e implantá-los em conjunto, "acrescentou o membro da equipe Jennifer Burt, do MIT." Mas isso exigirá que algumas grandes equipes rompam a tradição e comecem a liderar esforços cooperativos sérios. "

E de Paul Butler da Carnegie, o autor principal do artigo e o homem que ajudou a iniciar o campo da ciência dos exoplanetas:"Este artigo e o lançamento de dados representam uma boa parte do trabalho da minha vida."