Netflix. Amazon Prime Vídeo. Disney+. Hulu. As opções para serviços de streaming são amplas e, durante a pandemia do COVID-19, mais pessoas estão assinando essas fontes de entretenimento doméstico. O aumento de usuários de serviços de streaming resulta em uma imensa quantidade de dados usados ​​por data centers em todo o mundo, e alguns especialistas estimam que esse volume de dados deve crescer seis vezes até 2025. No entanto, há mais nesses serviços do que apenas um clique de um botão, pois esses data centers exigem uma enorme quantidade de energia para operar.
De acordo com o professor assistente de engenharia civil e ambiental Landon Marston, a geração de eletricidade é o segundo maior consumidor de água nos Estados Unidos. Enormes quantidades de água são necessárias para gerar e dissipar a quantidade de calor proveniente desses servidores e equipamentos.

Além disso, os Estados Unidos abrigam muitos dos data centers do mundo.

"Cerca de 30 por cento dos servidores de data centers do mundo estão localizados nos Estados Unidos", disse Marston. “É preciso uma enorme quantidade de água para produzir a eletricidade necessária, o que significa que os data centers usam indiretamente muita água por meio de sua grande demanda de eletricidade”.

Nos EUA, a maioria desses data centers está ao longo das costas leste e oeste, perto de grandes centros populacionais. Muitas dessas áreas estão em regiões carentes de água porque os climas quentes e secos aumentam a disponibilidade de energia solar e eólica. De fato, Marston estima que um quinto dos data centers extraem água de bacias hidrográficas moderadas a altamente estressadas no oeste dos EUA.

Como a água é relativamente barata, geralmente não é considerada ao construir um novo data center. No entanto, em algumas comunidades onde os data centers estão sendo construídos, o uso significativo de água pressiona o abastecimento de água e a infraestrutura.

O uso da água tem amplos impactos no abastecimento de água local, afetando a qualidade e a disponibilidade de água para os moradores locais. Quando data centers, que usam bilhões de galões de água por ano, são construídos em áreas que já exigem que seus moradores conservem o uso de água, isso sobrecarrega os recursos ambientais. Com a expectativa de que as mudanças climáticas aumentem as temperaturas, prolonguem as secas e afetem as chuvas, isso aumentaria o estresse dessas áreas carentes de água.

Esse estresse, além da tendência ascendente do uso de dados, cria um desafio que é importante para aliviar o avanço.

Em 2021, Marston liderou um estudo que representa o primeiro esforço para calcular a pegada de carbono e hídrica espacialmente detalhada de data centers que operam nos EUA usando registros detalhados de data centers, geração de eletricidade, emissões de gases de efeito estufa e consumo de água. Seus resultados mostraram que os data centers dependem fortemente de bacias com escassez de água para suprir suas necessidades diretas e indiretas de água, o que pode expor o risco potencial em áreas com escassez de água.

"Por essas razões, as considerações ambientais devem ser incluídas na discussão ao lado de infraestrutura, regulamentação, força de trabalho, proximidade do cliente e considerações fiscais ao localizar novos data centers", disse Marston.

Ele observou três maneiras principais de aliviar a questão da tensão da água em comunidades próximas a data centers. Primeiro, a indústria pode continuar buscando melhorias de eficiência energética para reduzir os requisitos de energia, o que, por sua vez, reduz o uso de água. Em segundo lugar, recomendou o investimento em energia solar e eólica, que demandam significativamente menos água do que outras formas de geração de eletricidade. Finalmente, novos centros de dados podem ser colocados em áreas onde a água é abundante e as temperaturas são mais baixas para reduzir seu impacto nos recursos hídricos da área circundante.

À medida que mais pessoas se sentam diariamente para assistir ao próximo programa popular, Marston alerta que isso tem um custo de abastecimento de água suficiente para muitas comunidades em todo o país.