Dois anúncios recentes sugerem uma mudança sísmica prestes a atingir a indústria de carvão da Austrália.
O bilionário de tecnologia australiano Mike Cannon-Brookes e a canadense Brookfield apresentaram uma oferta conjunta extraordinária para adquirir a AGL Energy, a maior empresa emissora da Austrália, no fim de semana. Se for bem-sucedida, as usinas a carvão da AGL serão encerradas mais cedo. E na semana passada, a Origin Energy anunciou que a maior usina de carvão do país, Eraring, fechará sete anos antes.

Estes desenvolvimentos confirmaram o que muitos já sabiam:a morte da indústria do carvão é agora inevitável.

A indústria de carvão da Austrália apoia direta e indiretamente menos de 1% da força de trabalho australiana, com esses empregos fortemente concentrados em um punhado de pequenas regiões em Queensland, Victoria, Nova Gales do Sul e Austrália Ocidental.

O carvão é a razão pela qual algumas dessas comunidades existem. Se não fizermos a transição com cuidado, essas comunidades se separarão, como muitas cidades mineradoras fizeram antes.

Mas a Austrália também é abundante em muitos dos minerais e elementos de terras raras que nossa sociedade usará no futuro, incluindo lítio, cobalto e cobre. Se o governo e a indústria mudarem do carvão para a energia verde, os empregos australianos nas indústrias de energia e minerais ainda existirão. Tudo o que precisamos é de um plano.

Mas por que o carvão acabou nesses depósitos densos em um pequeno número de lugares? E como podemos garantir que o fim da indústria do carvão aconteça de uma forma que não dizime os meios de subsistência das pessoas? As respostas para essas perguntas podem ser encontradas no passado antigo da Austrália – vamos fazer uma viagem de volta a 299 milhões de anos.

O passado molda o presente

Nosso destino:o leste da Austrália, 299 milhões de anos atrás, durante a era Permiana. Nesse período, a Austrália estava muito mais ao sul, perto de onde a Antártida está agora.

A Austrália estava emergindo lentamente de um período longo e frio que durou milhões de anos. As camadas de gelo ainda cobriam partes do sul e oeste da Austrália e as geleiras eram comuns nas montanhas dos estados do leste.

À medida que o mundo aqueceu e as camadas de gelo derreteram, as altas chuvas viram florestas densas crescerem no leste da Austrália. Pântanos e extensos sistemas fluviais cobriam faixas de terra.

Nessas florestas densas e pantanosas, as árvores mais abundantes eram de um grupo já extinto chamado Glossopteris. Essas árvores, conhecidas como samambaias-sementes, alcançavam 40 metros de altura com troncos longos e nus dando lugar a uma densa copa de galhos com folhas largas em forma de língua.

A vida animal da Austrália era muito diferente de hoje. Nossos oceanos estavam cheios de trilobitas, que se pareciam um pouco com ardósias com um exoesqueleto mineral duro. Eles viviam debaixo d'água e tinham uma visão incrível com olhos feitos de calcita – o mesmo mineral que compõe estalactites e estalagmites em cavernas.

Em terra, o registro fóssil de vertebrados dessa época é intrigantemente escasso, mas suspeitamos que animais como o Labirintodonte vagavam pelos pântanos (pense em uma salamandra, mas do tamanho de um crocodilo e com dentes afiados).

Foi neste glorioso e aterrorizante país das maravilhas pantanoso que os depósitos de carvão do leste da Austrália se formaram. Quando os imponentes Glossopteris morreram, eles caíram nos pântanos e rios. A alta pluviosidade significava que as árvores mortas estavam completamente cobertas por água tão profunda que continha pouco oxigênio.

A falta de oxigênio significava que as árvores não se quebravam como normalmente fariam, em vez disso retendo parte da energia que acumularam quando vivas. Mais e mais matéria vegetal foi depositada, e os pântanos e rios se aprofundaram.

Sob o peso de cima, as camadas mais baixas se compactaram e ficaram mais densas, formando turfa. Quando a turfa é enterrada mais profundamente, compactada e aquecida, eventualmente forma uma rocha negra carbonácea:carvão.

O carvão é extremamente raro

Os depósitos de carvão são extraordinariamente raros na Terra e requerem circunstâncias muito específicas para se formar. Você precisa de enormes volumes de matéria vegetal lenhosa sendo depositada em um pântano, rio ou ambiente marinho raso. As árvores Glossopteris da Austrália foram adaptadas de forma única para crescer prolificamente em pântanos e rios, então elas eram o ingrediente perfeito para o carvão.

Mas a lista de verificação de carvão não para por aí. O cemitério aquático das árvores teve que se aprofundar ao longo do tempo para dar espaço para mais árvores no topo, mantendo todo o sistema coberto de água. Esse ambiente tinha que existir por muito tempo. Para fazer um depósito de carvão preto de 1m de espessura, você precisa de uma camada de árvores de 10m de espessura.

Depois que o depósito de carvão se forma, ele precisa ser preservado. Isso geralmente significa que não há atividade tectônica importante após a formação do depósito.

Os depósitos da Austrália formaram-se perto da costa. Se o nível do mar tivesse subido um pouco, muitos depósitos de carvão ficariam submersos e inacessíveis.

Em suma, vários processos ambientais e geológicos precisam ocorrer ao mesmo tempo para que os depósitos de carvão se formem. A margem leste da Austrália provou ser o cenário perfeito.

Usando nossa geologia para uma transição justa

Hoje, a Austrália é um gigante do carvão, o maior exportador mundial de carvão metalúrgico e o segundo maior de carvão térmico. Embora isso possa ser lucrativo para as empresas envolvidas, o carvão não é compatível com um clima habitável. Todos os anos, a queima de carvão causa 40% das emissões globais de gases de efeito estufa.

Os governos geralmente mantêm empregos de carvão como uma razão pela qual a Austrália não pode se separar da mineração de carvão. A modelagem recente de um cenário de emissões líquidas zero até 2050 mostra que entre 100.000 e 300.000 empregos serão perdidos nas comunidades de mineração de carvão da Austrália.

Isso seria devastador para as cidades carboníferas se acontecesse de repente. Mas não temos que fazer assim. Se novas indústrias forem trazidas para essas cidades nos próximos 20 anos, isso poderá ter um impacto mínimo.

Não apenas isso, mas a Austrália precisará de trabalhadores de mineração no futuro próximo – mas não em carvão.

Carvão, gás e petróleo estão sendo rapidamente substituídos por energias renováveis, carros elétricos e armazenamento de baterias, entre outras tecnologias. Isso significa mineração. Para construir turbinas eólicas, painéis solares e armazenamento de baterias, precisamos de minerais como cobre, cobalto, lítio e elementos de terras raras.

Felizmente, a geologia da Austrália significa que também temos ricos depósitos de muitos desses minerais.

Assim como o carvão, esses minerais estão concentrados em regiões específicas. E, como o carvão, eles levaram milhões de anos para serem feitos. Os depósitos de elementos de cobre e terras raras do Monte Isa se formaram quando fluidos quentes e salgados agiam como um ímã para metais, trazendo-os à superfície e depositando-os em pequenos bolsões que podemos encontrar entendendo a geologia.

Muito disso aconteceu há 1,5 bilhão de anos, mas os depósitos ainda estão lá, logo abaixo da superfície.

De fato, a modelagem sugere que a mudança da Austrália para exportar energia limpa e minerais de tecnologia verde poderia gerar 395.000 empregos em locais que provavelmente serão afetados pela descarbonização global.

Em uma escala mais ampla, o plano de um milhão de empregos, proposto pelo thinktank Beyond Zero Emissions, detalha como 1,8 milhão de novos empregos podem ser criados na Austrália em tecnologias renováveis ​​e de baixas emissões.

Temos potencial para ser um líder global em ação climática por meio de nossas proezas de mineração e capital humano, juntamente com nossa riqueza geológica de minerais vitais para o esforço de descarbonização em andamento. Ninguém precisa ser deixado para trás nas cidades carboníferas — desde que nossos líderes planejem isso agora.