Em um movimento tão desonesto e provocativo quanto seu moonshot, Elon Musk está se inserindo no drama do conflito internacional, reforçando a conexão de internet da Ucrânia com o mundo exterior.
Na quarta-feira passada, seus caminhões entregaram um segundo carregamento de terminais de internet Starlink baseados em satélite para uma Ucrânia agredida, respondendo a um apelo do vice-primeiro-ministro do país. Seu carregamento inicial chegou em 28 de fevereiro, apenas quatro dias depois que as forças russas lançaram um ataque à nação.

Seu sistema transmite dados do espaço – e assim, diferentemente das redes terrestres, é menos vulnerável a ataques ou controle autoritário. Esses aspectos parecem estar irritando as autoridades russas.

"Este é o Ocidente em que nunca devemos confiar", respondeu Dmitry Rogozin, diretor-geral da agência espacial russa, em um canal de televisão estatal traduzido por Katya Pavlushchenko no Twitter. "Quando a Rússia implementa seus mais altos interesses nacionais no território da Ucrânia, Elon Musk aparece com seu Starlink, que anteriormente foi declarado puramente civil."

Existem outras complicações também. O uso do Starlink é potencialmente perigoso porque os militares russos podem detectar e identificar cidadãos por meio de suas comunicações via satélite, alertou John Scott-Railton, pesquisador sênior do The Citizen Lab de Toronto. "As transmissões de uplink dos usuários se tornam faróis para ataques aéreos", ele twittou.

O próprio Musk foi ao Twitter para oferecer conselhos estratégicos aos tweeters ucranianos, instruindo os usuários a “colocar uma camuflagem de luz sobre a antena para evitar detecção visual” e “ligar o Starlink apenas quando necessário e colocar a antena longe (sic) o mais longe possível das pessoas”.

Enquanto isso, sua empresa colocou outros 48 satélites em órbita na quarta-feira, como parte de um esforço crescente para levar internet de alta velocidade aos céus da Europa.

O bilionário Musk, cofundador das empresas PayPal, Tesla, SpaceX e outras, nunca foi um típico magnata da tecnologia. Enquanto outros são frios e distantes, ele é um showman. Ele entra na briga com ideias estranhas, propondo levar turistas ao redor da lua, colonizar Marte e implantar um submarino em miniatura para resgatar jogadores de futebol tailandeses presos em uma caverna.

Se a Rússia destruir as redes de internet da Ucrânia ou tentar amordaçar sua comunicação digital, o sistema em expansão de serviço de internet por satélite de Musk pode ajudar a manter a ligação do país com o mundo exterior, dizem especialistas.

Em nações repressivas, "é um divisor de águas, porque agora você tem uma maneira de contornar qualquer controle centralizado sobre o que os cidadãos podem receber", disse Herbert Lin, pesquisador sênior de política e segurança cibernética do Centro de Segurança Internacional e Segurança da Universidade de Stanford. Cooperação. "A censura do governo na internet não funciona mais."

“Quando o custo e o tamanho caem e o Starlink está totalmente implantado, as implicações geopolíticas são potencialmente bastante profundas”, de acordo com Lin.

Os satélites da Starlink “são ferramentas valiosas para a comunicação de líderes políticos e da resistência e jornalistas, se eles não puderem acessar a Internet com segurança ou se ela estiver bloqueada”, disse Larry Press, professor de sistemas de informação da California State University.

A Ucrânia respondeu com gratidão. "A Starlink mantém nossas cidades conectadas e os serviços de emergência salvando vidas!" twittou Mykhailo Fedorov, vice-primeiro-ministro do país e ministro da transformação digital.

Até agora, a internet do país, com o Starlink como backup, está em grande parte se sustentando, de acordo com Emile Aben, arquiteto de sistemas e coordenador de pesquisa do RIPE NCC, com sede em Amsterdã.

Existem várias razões para a sua resiliência. Não há um player dominante no mercado de internet do país, então a falha de um sistema individual não derruba toda a rede. Suas redes são administradas por empresas ucranianas, portanto, não são controladas pelo governo. Finalmente, seus trabalhadores de tecnologia foram heróicos em seus reparos, escreveu Aben.

"Mas há um ponto de ruptura para toda a infraestrutura", escreveu ele.

A tecnologia de internet via satélite tem sido uma maneira promissora, mas exagerada, de fornecer serviços por meio de uma rede de 2.000 pequenos satélites no céu. Nos EUA, é um provedor de último recurso, porque é caro e os dados são mais estritamente limitados.

A empresa de foguetes de Musk, SpaceX, que está construindo o Starlink, é pioneira no campo. Amazon, Boeing, OneWeb, Telesat e outras empresas podem em breve criar suas próprias.

Os envios rápidos da Starlink para a Ucrânia são, em parte, fortuitos. Em janeiro, quando a Ucrânia ainda era uma nação pacífica, a empresa queria incluir o país em seu mercado europeu em expansão, de acordo com a COO da SpaceX, Gwynne Shotwell, em uma apresentação privada em 7 de março na CalTech, relatada pela SpaceNews.com. Antes da guerra, havia solicitado direitos para estabelecer capacidade na Ucrânia, disse ela.

Para acelerar a entrega, várias centenas de unidades Starlink foram testadas, embaladas e enviadas por voluntários da equipe Giga Berlin e Germany Service da Tesla, de acordo com um e-mail vazado da Tesla. Uma remessa de unidades de armazenamento de bateria Powerwall, para ajudar a suportar os terminais, foi montada por funcionários da Tesla Energy na Alemanha.

“Acho que a melhor maneira de defender as democracias é garantir que todos entendam qual é a verdade”, disse Shotwell, de acordo com SpaceNews.com.

Musk não revelou quantos terminais ele entregou ou para onde eles estão indo. Seu sistema não ajudará os ucranianos a compartilhar informações internamente; para isso, eles ainda precisam da rede local. Mas seus terminais podem conversar entre si – e com a comunidade internacional.

Em resposta às críticas russas, Musk respondeu com ironia:"A internet civil ucraniana estava passando por estranhas interrupções - mau tempo talvez? - então a SpaceX está ajudando a corrigi-lo".

Instantâneos de conectividade mostram que entre sete e 10 satélites Starlink estão em serviço nas cidades de Odessa e Lviv e entre dois e seis na cidade de Kharkiv, com base em uma análise do sistema de rastreamento pela CSU's Press.

Se Kyiv receber terminais, terá 100% de "tempo de atividade" com conexões através de até nove satélites para estações terrestres na Turquia, Polônia e Lituânia, disse Press.

Na cidade ensanguentada de Mariupol, sitiada e sem água, gás ou eletricidade, a internet está fora do ar desde 2 de março.

Em resposta à crise, a empresa fez uma atualização de software que reduz a necessidade de energia dos terminais – para que, se a eletricidade for cortada, eles possam ser alimentados pelo isqueiro de um carro.

Ele também habilitou um recurso de roaming para que um terminal possa ser usado em um veículo em movimento, facilitando a evasão da detecção. Alguns terminais Starlink perto de áreas de conflito ficaram congestionados por várias horas, twittou Musk, mas uma atualização de software criou um desvio.

A presença da Starlink na Ucrânia está mostrando o papel da internet via satélite em zonas de conflito, disseram autoridades dos EUA. Em uma audiência na terça-feira do Comitê de Serviços Armados do Senado em Washington, DC, o senador Tim Kaine, da Virgínia, chamou a ação de Musk de "notícias positivas" e um exemplo de "atores privados no espaço entrando em ambientes contestados".

"O que estamos vendo com Elon Musk e os recursos do Starlink está realmente nos mostrando o que uma megaconstelação ou uma arquitetura proliferada pode fornecer em termos de redundância e capacidade", disse o general James Dickinson, comandante do Comando Espacial dos EUA, aos membros do comitê.

Se os russos assumirem a rede da Ucrânia, o país poderá perder o acesso à rede mais ampla. Mas o controle russo levaria tempo, disse Lin. Qualquer novo regime ucraniano instalado na Rússia provavelmente seria, pelo menos inicialmente, tecnicamente incompetente.

"Mas todo o acesso à internet será severamente restringido", disse Lin. "Você vai ter outras maneiras de fazer isso. Os terminais de Musk lhe dão uma maneira."