Em uma sala de controle com pouca luz em Culver City, Califórnia, Lily Shaw está começando seu humor de piloto.
Uma lata de hortelã Guayaki Yerba Mate está perto de seus dedos cuidadosamente cuidados. "Good jams to get pumped" da banda de rock alternativo Slothrust blast em seus fones de ouvido. Óculos com aro de chifre e filtro de luz azul protegem seus olhos. Seu controlador Xbox chartreuse favorito está pronto para comandar seu laptop.

Shaw está pronta para sua missão:pilotar um pedido de burritos e donuts pelas calçadas de Santa Monica para um cliente faminto.

Não é exatamente "Top Gun", mas o trabalho de Shaw na startup de entrega Coco destaca um fato pouco conhecido sobre a indústria de robôs de entrega autônomos, que deve crescer rapidamente nos próximos anos. Esses baús de gelo sobre rodas que viajam na calçada não são completamente autônomos, ao contrário do Roomba em roaming em sua casa.

Apesar de toda a sua IA e outras tecnologias avançadas, esses robôs de calçada – de repente em certos bairros e campi universitários – são apoiados por exércitos de cuidadores humanos que rastreiam os veículos de entrega de última milha da mesma forma que os pais pairam sobre as crianças dando seus primeiros passos. Esses trabalhadores nos bastidores monitoram, dirigem, solucionam problemas, resgatam e – quando as coisas dão muito errado – podem subir em uma bicicleta ou scooter para completar a entrega.

A Califórnia se tornou um campo de provas para várias startups de robôs de entrega na calçada, como Coco, que nasceu há dois anos na sala de estar dos ex-alunos da UCLA Zach Rash e Brad Squicciarini, ambos agora com 24 anos e um desejo relacionado à pandemia de entrega sem contato. Uma parceria recente com a Segway promete liberar milhares de veículos cor-de-rosa em várias cidades.

Outra startup da Califórnia, a Kiwibot, também emprega operadores remotos de veículos, enquanto a Starship Technologies, com sede em São Francisco, projetou seus bots de entrega na calçada para andar por conta própria, mas com funcionários rastreando cada movimento pela tela do computador e controlando quando necessário.

Essa corrida off-road para competir com Uber Eats, DoorDash e outras empresas de entrega que dependem de trabalhadores temporários é prejudicada pela tecnologia de direção autônoma atualmente disponível, sem mencionar as rachaduras nas calçadas. Mas está recebendo uma grande ajuda da escassez de pessoas dispostas a aceitar o trabalho de entrega de shows pelo dinheiro oferecido.

"Há uma grande demanda de entrega nas casas das pessoas. Infelizmente, há uma escassez de motoristas para a maioria dos tipos de entrega", diz Satyandra K. Gupta, diretora do Centro de Manufatura Avançada da USC.

A demanda por motoristas "não pode ser atendida a um custo que as empresas estejam dispostas a pagar. Portanto, a única opção é basicamente fazer entregas por robôs", diz Gupta.

Construir um veículo verdadeiramente autônomo é definitivamente um trabalho em andamento.

O Departamento de Transportes dos EUA adotou um padrão de seis pontos para autonomia de direção que se aplica a carros autônomos em vias públicas, bem como robôs de entrega de 60 centímetros de altura nas calçadas.

A escala começa em zero, onde o veículo deve ser controlado por humanos o tempo todo, como os bots de entrega de Coco. A escala atinge o nível 5, onde o veículo se dirige sozinho e pode ir a qualquer lugar sob todas as condições. É isso que as montadoras e a Alphabet's Waymo estão buscando com veículos de passageiros autônomos e caminhões de entrega de carga.

Os bots da Starship Technologies pousam no nível 4. O presidente-executivo, Alastair Westgarth, diz que os robôs podem encontrar o caminho na maioria das rotas e podem até escalar meio-fio. A intervenção humana entra em ação apenas quando o bot encontra algo que não esperava ou quando o caos ocorre.

(Apesar de a coleção de bots da internet ter problemas hilários, todas as empresas de entrega observam que os veículos de baixa massa e baixa velocidade são projetados com segurança em mente e operaram sem danos graves a pessoas ou propriedades.)

"Digamos que ele encontre um equipamento de construção que não estava lá antes. Não está nos mapas. O robô não o reconhece", diz Westgarth.

A princípio, o bot avaliará a situação por conta própria.

“Se ele conhece uma maneira de contornar essa obstrução, mesmo que não saiba qual é a obstrução, fará isso por si só”, diz Westgarth. "Se ele não consegue descobrir isso, ele liga para casa." Um humano, que estava observando o bot remotamente, assume.

Ainda assim, alguns obstáculos levam muito tempo para serem superados. Trens, por exemplo. Os bots da Starship ficaram completamente confusos com as coisas primeiro bloqueando o caminho e depois desapareceram de repente.

“Um trem pode ter 800 metros de comprimento e, para o robô, parece uma parede”, diz Westgarth.

"Tivemos que descobrir algoritmos para que o radar nos desse uma leitura de velocidade contínua, também nos permitisse identificar as rodas. Então poderíamos construir a lógica:é um trem. Você vai ficar esperando por um tempo. uma indicação de que o trem se foi, veja se há mais alguma coisa no caminho e então, ele pode atravessar. O sistema aprende."

Cada bot Starship vem equipado com seis rodas, um processador AMD Ryzen, radar, câmeras, luzes, alto-falantes que permitem que o bot fale e uma bandeira iluminada em um poste, o que torna o veículo mais visível à medida que navega pelas estradas e entre os pedestres. A voz e a bandeira do bot também ajudam a amplificar o fator fofo, como um personagem de desenho animado cruzado com a bicicleta turbinada de um aluno do ensino fundamental.

Ser adorável não é apenas uma tática de marketing, é parte integrante dos esforços das empresas para aumentar a aceitação e garantir a segurança dos pequenos veículos da ira humana. Os designers de robôs adicionaram recursos que permitem que os veículos se comuniquem com os pedestres usando telas de LED, mensagens pré-gravadas e olhos semelhantes a emojis.

Vídeos online mostram robôs de resgate tendo reações emocionais quando bots de naves espaciais respondem com um "Obrigado. Tenha um bom dia!" As pessoas acenam. As crianças os seguem pela rua.

Embora a aparência amigável dos robôs seja o que os clientes lembram, sua criação envolve ciência séria.

"Você tem uma mistura de artistas, engenheiros, pessoal de operações, empresários trabalhando em conjunto, só para ver um robô entregar um burrito, o que acho muito fascinante", diz David Rodriguez, 28, cofundador da Kiwibot, que testou pela primeira vez a tecnologia de pilotagem remota da empresa em 2017 no Programa de Aceleração do Sky Deck da UC Berkeley usando um veículo do tamanho de Hot Wheels.

Embora a entrega na calçada tenha sido impulsionada por pedidos de bloqueio pandêmico, as empresas gostam de destacar como os bots ajudam a reduzir a poluição e as mudanças climáticas.

Rash e seu cofundador Coco são surfistas ávidos que, cansados ​​de todo o lixo que veem na água, queriam fazer algo que pudesse ajudar o meio ambiente.

“Foi um pouco deprimente pensar que o futuro envolveria carros de 4.000 libras, 3.000 libras dirigindo em círculos por alguns quarteirões o dia todo, todos os dias apenas para entregar comida”, diz Rash.

De volta ao escritório de Coco em Culver City, Lily Shaw está pilotando uma entrega de Alfafa, um restaurante de Santa Monica. O co-proprietário Dan Londono diz que foi atraído pela economia de tempo.

“Um dos principais benefícios é a velocidade, pois podemos enviar a comida para nossos clientes próximos nos robôs Coco assim que o pedido estiver pronto e não esperar que os motoristas cheguem”, diz ele.

Apesar da grande demissão da pandemia e da escassez de trabalhadores resultante, Coco conseguiu criar entusiasmo em uma força de trabalho amplamente inexplorada:a Geração Z. O jovem esquadrão da empresa de cerca de 150 pilotos - apelidados de "Coconauts" - oferece algo que pais de todo o mundo disseram a seus adolescentes que não esperar na vida real:um trabalho remunerado com "experiência jogando videogames de corrida" listado como um requisito.

“Como Coconaut, você se juntará a uma equipe de elite:os pilotos de nossa frota de robôs operados remotamente”, diz a lista de empregos de piloto padrão de Coco. "Depois de concluir um breve treinamento, você pode entrar no cockpit de seu robô virtual, aceitar trabalhos e entregar itens aos nossos clientes. Seja pago para dirigir robôs!"

Mas há um problema. Deixe suas técnicas de Grand Theft Auto de caos urbano na porta. Os coconautas devem dirigir seus robôs "com cuidado e responsabilidade".

Os pilotos remotos de Coco ganham mais do que o salário mínimo dos EUA, diz Rash, recusando-se a ser mais específico.

Os motoristas da Kiwibot podem trabalhar em países estrangeiros, ganhando menos do que o salário mínimo dos EUA. Isso gerou uma breve controvérsia na UC Berkeley, informou o Daily Californian em 2019, porque os alunos estavam preocupados que os pilotos do Kiwibot na Colômbia estivessem ganhando o equivalente a US$ 2 por hora, o que um representante da empresa disse ser maior que o salário mínimo da Colômbia.

Um truque para pilotar é se acostumar com o ponto de vista – mais ou menos da altura de um cachorro pequeno. As quatro câmeras de vídeo de Shaw mostram humanos como gigantes e caninos maiores como hipopótamos. As pessoas que passam correndo parecem que vão atropelar o bot. Sinais de calçada aparecem como barricadas de tanques. Portas de vaivém parecem que um prédio de vidro de repente está vindo em sua direção.

"Já passei por coisas piores", Shaw dá de ombros, imperturbável, exceto, talvez, por aquelas portas. "Alguém vai abri-los assim que eu estiver passando e eles podem me pegar", diz ela, falando como se fosse o bot. "Você tem que ter cuidado."

Antes de começar a pilotar, os trabalhadores da Coco recebem 30 horas de treinamento remunerado, algo essencial para Shaw, que é um dos poucos pilotos sem experiência em jogos de console. Ela estava um pouco nervosa no começo, mas começou a jogar videogame em suas horas de folga "e quando eu fiz isso, percebi que estava definitivamente me tornando mais habilidosa em pilotar bots".

A maioria dos outros pilotos são como Cole Green, 21, um jogador que rivaliza com Tom Brady pela longevidade esportiva. Green, que estuda sociologia no Santa Monica College, joga no XBox desde os 7 anos. Na verdade, ele teve um aprendizado de controle de bots que durou dois terços de sua vida.

"O jogo tornou muito mais fácil para mim, eu já sabia como lidar com atrasos no tempo e como reagir e o que fazer", diz Green. "O jogo é definitivamente mais difícil do que pilotar os bots."

O treinador de pilotos da Coco, Max Lopez, ensina o básico:"Sempre pare nas calçadas. Sempre respeite os pedestres. Se houver uma multidão se aproximando, apenas recue para o lado e deixe-os passar. E esteja preparado quando crianças e cães se interessarem muito no bot."

Às vezes, é mais do que um grande interesse.

"Os maiores obstáculos são as pessoas tentando tirar selfies com os bots", diz Carl Hansen, vice-presidente de relações governamentais de Coco.

O YouTube está repleto de vídeos de pessoas tentando pregar peças ou prejudicar bots. Um mostra crianças em patinetes se aproximando de um bot e colocando as patinetes em seu caminho, apenas para ver o bot contornar o obstáculo.

"Já aconteceu isso comigo", diz Shaw, fazendo a fusão de bots novamente.

Shaw gosta que seja um trabalho que ela pode fazer de qualquer lugar. O pagamento é suficiente para ser confortável, especialmente para um estudante.

"Isso é muito bom", diz ela. "Meus pais estão entusiasmados por eu estar ganhando dinheiro fazendo isso."