Em 2021, uma empresa de investimentos comprou 2.000 acres de imóveis por cerca de US$ 4 milhões. Normalmente isso não faria manchetes, mas neste caso a terra era virtual. Ele existia apenas em uma plataforma de metaverso chamada The Sandbox. Ao comprar 792 tokens não fungíveis na blockchain Ethereum, a empresa possuía o equivalente a 1.200 quarteirões da cidade.
Mas fez isso? Acontece que a propriedade legal no metaverso não é tão simples.

A narrativa predominante, mas legalmente problemática entre os entusiastas de criptomoedas, é que os NFTs permitem a verdadeira propriedade de itens digitais no metaverso por dois motivos:descentralização e interoperabilidade. Esses dois recursos tecnológicos levaram alguns a afirmar que os tokens fornecem uma prova indiscutível de propriedade, que pode ser usada em vários aplicativos, ambientes e jogos do metaverso. Por causa dessa descentralização, alguns também afirmam que a compra e venda de itens virtuais pode ser feita no próprio blockchain pelo preço que você quiser, sem a permissão de qualquer pessoa ou empresa.

Apesar dessas alegações, o status legal dos "proprietários" virtuais é significativamente mais complicado. Na verdade, a propriedade atual dos ativos do metaverso não é regida pelo direito de propriedade, mas pelo direito contratual. Como um estudioso jurídico que estuda direito de propriedade, política tecnológica e propriedade legal, acredito que o que muitas empresas estão chamando de "propriedade" no metaverso não é o mesmo que propriedade no mundo físico, e os consumidores correm o risco de serem enganados.

Compras no metaverso

Quando você compra um item no metaverso, sua compra é registrada em uma transação em um blockchain, que é um livro digital sob controle de ninguém e no qual os registros da transação não podem ser excluídos ou alterados. Sua compra lhe atribui a propriedade de um NFT, que é simplesmente uma sequência única de bits. Você armazena o NFT em uma carteira criptográfica que só você pode abrir e que você "carrega" com você onde quer que vá no metaverso. Cada NFT está vinculado a um item virtual específico.

É fácil pensar que, como sua NFT está em sua carteira criptográfica, ninguém pode tirar seu apartamento virtual, roupa ou varinha mágica de você sem acesso à chave privada da sua carteira. Por causa disso, muitas pessoas pensam que o NFT e o item digital são a mesma coisa. Mesmo especialistas confundem NFTs com seus respectivos bens digitais, observando que, como os NFTs são propriedade pessoal, eles permitem que você possua bens digitais em um mundo virtual.

No entanto, ao ingressar em uma plataforma metaverse, você deve primeiro concordar com os termos de serviço da plataforma, os termos de uso ou o contrato de licença do usuário final. Estes são documentos juridicamente vinculativos que definem os direitos e deveres dos utilizadores e da plataforma metaverse. Infelizmente e sem surpresa, quase ninguém lê os termos de serviço. Em um estudo, apenas 1,7% dos usuários encontraram e questionaram uma "cláusula de atribuição filho" incorporada em um documento de termos de serviço. Todos os outros involuntariamente doaram seu filho primogênito para o provedor de serviços online fictício.

É nesses documentos longos e às vezes incompreensíveis que as plataformas metaverso explicam as nuances legais da propriedade virtual. Ao contrário do próprio blockchain, os termos de serviço de cada plataforma do metaverso são centralizados e estão sob o controle total de uma única empresa. Isso é extremamente problemático para a propriedade legal.

A interoperabilidade e a portabilidade são características definidoras do metaverso, o que significa que você deve ser capaz de transportar sua propriedade virtual não imobiliária – seu avatar, sua arte digital, sua varinha mágica – de um mundo virtual para outro. Mas os mundos virtuais de hoje não estão conectados uns aos outros, e não há nada em um NFT que o rotule como, digamos, uma varinha mágica. Tal como está, cada plataforma precisa vincular NFTs a seus próprios ativos digitais proprietários.

Detalhes virtuais

Sob os termos de serviço, as NFTs compradas e os bens digitais recebidos quase nunca são a mesma coisa. NFTs existem no blockchain. A terra, bens e personagens no metaverso, por outro lado, existem em servidores privados executando código proprietário com bancos de dados seguros e inacessíveis.

Isso significa que todos os aspectos visuais e funcionais dos ativos digitais – os próprios recursos que lhes dão algum valor – não estão no blockchain. Esses recursos são totalmente controlados pelas plataformas metaverse privadas e estão sujeitos ao seu controle unilateral.

Por causa de seus termos de serviço, as plataformas podem até mesmo excluir ou doar legalmente seus itens desvinculando os ativos digitais de seus códigos de identificação NFT originais. Em última análise, mesmo que você possua o NFT que veio com sua compra digital, você não possui legalmente ou possui os próprios ativos digitais. Em vez disso, as plataformas apenas concedem acesso aos ativos digitais e apenas pelo tempo que quiserem.

Por exemplo, em um dia você pode possuir uma pintura digital de $ 200.000 para seu apartamento no metaverso, e no dia seguinte você pode ser banido da plataforma do metaverso e sua pintura, que foi originalmente armazenada em seus bancos de dados proprietários, excluída. Estritamente falando, você ainda possuiria o NFT no blockchain com seu código de identificação original, mas agora é funcionalmente inútil e financeiramente inútil.

Embora reconhecidamente chocante, este não é um cenário rebuscado. Pode não ser uma jogada de negócios sábia para a empresa de plataforma, mas não há nada na lei que impeça isso. Sob os termos de uso e os termos de uso premium da NFT que regem os US$ 4 milhões em imóveis virtuais adquiridos no The Sandbox, a empresa metaverse - como muitas outras plataformas NFT e metaverse - reserva-se o direito, a seu exclusivo critério, de encerrar sua capacidade de usar ou até mesmo acessar seus ativos digitais adquiridos.

Se o Sandbox "acreditar razoavelmente" que você se envolveu em qualquer uma das atividades proibidas da plataforma, que exigem julgamentos subjetivos sobre se você interferiu no "aproveitamento" de outras pessoas da plataforma, ele poderá suspender ou encerrar imediatamente sua conta de usuário e excluir as imagens e descrições de sua plataforma. Ele pode fazer isso sem qualquer aviso ou responsabilidade para você.

Na verdade, o Sandbox ainda reivindica o direito, nesses casos, de confiscar imediatamente quaisquer NFTs que considere que você adquiriu como resultado das atividades proibidas. Como ele confiscaria com sucesso NFTs baseados em blockchain é um mistério tecnológico, mas isso levanta mais questões sobre a validade do que chama de propriedade virtual.

A conversa entrou em contato com o Sandbox para comentar, mas não recebeu uma resposta.

Juridicamente vinculativo

Como se essas cláusulas não fossem alarmantes o suficiente, muitas plataformas metaverse se reservam o direito de alterar seus termos de serviço a qualquer momento com pouco ou nenhum aviso real. Isso significa que os usuários precisariam atualizar e reler constantemente os termos para garantir que não se envolvam em nenhum comportamento recentemente banido que possa resultar na exclusão de seus ativos "comprados" ou até mesmo de todas as contas.

A tecnologia por si só não abrirá caminho para a verdadeira propriedade dos ativos digitais no metaverso. Os NFTs não podem ignorar o controle centralizado que as plataformas metaverse atualmente têm e continuarão a ter sob seus termos contratuais de serviço. Em última análise, a reforma legal juntamente com a inovação tecnológica é necessária antes que o metaverso possa amadurecer no que promete se tornar.