Há sete anos, Horace Dediu pensa em uma ideia quase todos os dias. Analista de longa data da indústria de celulares e ávido seguidor da Apple, Dediu, 54, também popularizou o termo "micromobilidade" para descrever uma gama crescente de pequenos veículos elétricos que não são carros. Sua obsessão está na interseção de todos esses interesses:Dediu está convencido de que a Apple Inc. deveria fazer uma e-bike, ou algo parecido.
“Acredito fundamentalmente que não há melhor produto para a Apple em mobilidade do que a micromobilidade”, diz Dediu. "É tão Apple, tão Jobs-ian que só dá um tapa na cara... Steve estaria em tudo isso."

É um segredo aberto que a Apple passou quase uma década trabalhando em um carro. O "Projeto Titan", como é conhecido internamente, visa colocar um EV autônomo no mercado até 2025. Ostensivamente, a ideia faz sentido. A Apple tem uma pilha de dinheiro maior do que GM, Toyota e Volkswagen juntas. Ela produz hardware alimentado por bateria em uma escala colossal e margens de lucro impressionantes.

E já habita os painéis de milhões de motoristas usando seu software CarPlay. Em setembro, a loja de pesquisa de consumidores Strategic Vision publicou uma pesquisa mostrando que mais pessoas "definitivamente considerariam" comprar um carro da Apple do que da Tesla. Sem sequer uma renderização de um veículo, a Apple superou todas, exceto duas (Toyota e Honda) das mais de 45 marcas incluídas na pesquisa.

Mas construir um carro é mais difícil do que parece. As chances de qualquer empresa vender um veículo autônomo de passageiros em 2025 estão próximas de zero, e qualquer coisa menos do que isso coloca a Apple em um mercado já lotado. É uma situação sem vitórias que agitou os executivos em Cupertino.

Enquanto isso, as e-bikes estão crescendo, com muito espaço para crescer. Não há caminho viável para emissões líquidas zero que não inclua a proliferação de veículos elétricos leves. E isso dá à Apple a chance de fazer algo que não fazia desde o iPhone:criar um produto definidor de categoria que também reformule a forma como as pessoas se relacionam com o tempo e o espaço.

Por enquanto, não há evidências de que a Apple esteja trabalhando em uma bicicleta elétrica, e a empresa não respondeu a um pedido de comentário – embora a Apple tenha registrado uma patente para integrar um iPod a uma bicicleta há 12 anos.

Em uma teleconferência de resultados no ano passado, o CEO Tim Cook disse que a liderança da Apple faz duas perguntas sobre possíveis novos produtos:(1) É algo que eles próprios gostariam de usar? e (2) Existe um mercado grande o suficiente? Dada essa estrutura, não é de surpreender que um gigante da tecnologia com cargos executivos cheios de passageiros da Califórnia buscasse um carro. "Eles são definitivamente pilotos lá fora", diz Dediu.

Mas o carro pessoal, mesmo eletrificado, é uma ideia cada vez mais arcaica – uma peça de hardware pesada, grande demais e complicada que perdura porque as pessoas estão presas em uma rede de infraestrutura legada. Os carros também são extrativistas para construir, caros para manter e armazenar, perigosos para operar e geralmente não são uma maneira muito eficiente de transportar pessoas. Eles são o telefone fixo de transporte. Cidades e cidadãos com visão de futuro estão procurando maneiras de abandoná-los.

"A Apple muda a forma como as pessoas pensam sobre o mundo e como elas interagem com o mundo", diz Tony Fadell, ex-executivo da Apple que ajudou a criar o iPod e mais tarde co-fundou a startup de termostatos Nest Labs Inc. "Fazer outro carro é não isso. Não muda muito a forma como vivemos. A força da Apple será fazer com que as pessoas pensem em maneiras diferentes de ser móvel - em veículos de duas, três e quatro rodas leves."

Quanto ao tamanho do mercado:as vendas globais de bicicletas elétricas, segundo uma estimativa, ultrapassarão US$ 40 bilhões até 2030. Isso é insignificante ao lado de um mercado de carros rapidamente eletrizante:somente nos EUA, as montadoras venderam mais de 15 milhões de carros no ano passado em uma transação média valor próximo a US$ 50.000. (Os preços da e-bike variam muito, mas um modelo médio de transporte público custa cerca de US $ 2.600.)

Em escala global, porém, está claro que o futuro dos veículos elétricos favorece os pequenos. A BloombergNEF estima que até 2040 haverá mais de 750 milhões de veículos elétricos de duas e três rodas nas estradas em todo o mundo e 700 milhões de carros elétricos.

Na prática, também há mais espaço aberto na micromobilidade. "Se você olhar para o mundo automobilístico, há todos os tipos de regulamentos e regras e práticas estabelecidas; a mesma coisa para motocicletas. Para bicicletas elétricas, não há muito", diz Ed Benjamin, fundador e presidente da Light Electric Vehicle Association. "Você quer ser inovador? Aqui está um lugar aberto para a inovação."

Até o nome da categoria do produto está em disputa. Benjamin argumenta que "bicicleta elétrica" ​​é semelhante a "carruagem sem cavalos", um termo de transição para uma nova tecnologia que quase certamente evoluirá para outra coisa.

As bicicletas elétricas de hoje são basicamente isso – bicicletas com motores elétricos acoplados – mas há uma explosão cambriana de pequenos veículos movidos a bateria. "O que serão essas coisas daqui a 20 anos? Não sei, mas tenho certeza de que será diferente", diz Benjamin. "Há algumas pessoas incrivelmente talentosas que trabalham na Apple. Talvez uma delas tenha uma ideia clara."

Há uma oportunidade, como Jobs disse certa vez, de descobrir o que as pessoas vão querer antes de fazer e mostrar a elas.

Algumas empresas já estão construindo e-bikes de última geração que são essencialmente iPhones em duas rodas. A startup holandesa VanMoof e seu concorrente belga Cowboy, cujos modelos mais recentes custam mais de US$ 3.000, são os principais exemplos. Ambos fazem bicicletas com suportes no guidão que permitem que os ciclistas usem seus smartphones como painéis que exibem mapas, velocidade e carga da bateria.

Os pilotos também podem usar seus telefones para bloquear e desbloquear as bicicletas e rastreá-las se forem roubadas. Essas e-bikes até se parecem com iPhones - baterias e outros componentes eletrônicos são envoltos em exteriores simples e monocromáticos - e funcionam como iPhones, com motores que acionam automaticamente e sensores que definem o nível de assistência para que os pilotos não precisem se preocupar botões ou mostradores.

“A VanMoof é provavelmente a mais inovadora nisso”, diz Ryan Johnson, cofundador da empresa de desenvolvimento imobiliário residencial sem carros Culdesac e um evangelista de bicicletas elétricas que possui 70 modelos diferentes. "Mas a Apple obviamente tem o pedigree para realmente levar isso para o próximo nível." (Ela também poderia comprar VanMoof e Cowboy em um piscar de olhos, se quisesse.) Do ponto de vista da Apple, no entanto, pode fazer sentido deixar o hardware para outros. Enquanto os pilotos já estão em seus iPhones, por que se preocupar com chassis, rodas e motores?

No mundo não hipotético, a empresa já tem um novo produto de hardware em andamento:em breve, a Apple pretende lançar seu primeiro headset de realidade mista. A chegada dos wearables de realidade aumentada, Dediu e Benjamin concordam, só fortalece o caso de uma e-bike da Apple.

Imagine andar em uma e-bike da Apple enquanto seus óculos AR da Apple compartilham navegação passo a passo, seu Apple Watch fornece biofeedback e a própria bicicleta rastreia informações sobre saída, velocidade e qualidade do ar - e talvez o café à frente envie um desconto cupom para seduzi-lo a parar. Nesse cenário, uma e-bike da Apple se torna o tipo de produto que Cook, na mesma ligação com analistas, disse que a Apple adora:aquele em que hardware, software e serviços se unem.

“Se a Apple cumprir a promessa de um wearable sobre os olhos”, diz Dediu, “eles poderiam pintar uma nova realidade alternativa na superfície do mundo”.

O outro argumento de Dediu – que Steve Jobs gostaria de uma e-bike – é impossível de provar, mas é divertido pensar nisso. Jobs chamou o computador de "bicicleta para nossas mentes". Ele andava de moto e teria dito que o Segway (se redesenhado) seria tão grande quanto o computador pessoal. Mas talvez o mais importante, uma e-bike poderia fazer o que a Apple e Jobs faziam de melhor:fazer uma maneira antiga de fazer as coisas instantaneamente parecer obsoleta.

“Há tanta demanda latente para que as pessoas andem de bicicleta e para que as cidades sejam transformadas por bicicletas”, diz Johnson. “Quando as pessoas experimentam uma e-bike pela primeira vez, seus olhos se iluminam, especialmente quando sentem o motor entrar em ação pela primeira vez. Não é apenas um pouco diferente de uma bicicleta, é muito diferente de uma bicicleta. "