A aviação comercial tornou-se uma pedra angular da nossa economia e sociedade. Ele nos permite transportar rapidamente mercadorias e pessoas em todo o mundo, facilita mais de um terço de todo o comércio global por valor e sustenta 87,7 milhões de empregos em todo o mundo. No entanto, as máquinas voadoras de 80 toneladas que vemos voando pelos nossos céus em velocidades quase supersônicas também carregam uma séria bagagem ambiental.
O recente artigo de revisão da minha equipe destaca algumas soluções promissoras que a indústria da aviação poderia implementar agora para reduzir os danos que o voo causa ao nosso planeta. A simples mudança das rotas que voamos pode ser a chave para reduções drásticas no impacto climático.

Os aviões modernos queimam querosene para gerar a propulsão necessária para superar o arrasto e produzir sustentação. O querosene é um combustível fóssil com excelente densidade energética, fornecendo muita energia por quilograma queimado. Mas quando é queimado, substâncias químicas nocivas são liberadas:principalmente dióxido de carbono (CO₂), óxidos de nitrogênio (NOₓ), vapor de água e partículas (pequenas partículas de fuligem, sujeira e líquidos).

A aviação é amplamente conhecida por sua pegada de carbono, com a indústria contribuindo com 2,5% para a carga global de CO₂. Embora alguns possam argumentar que isso é insignificante em comparação com outros setores, o carbono é responsável apenas por um terço do impacto climático total da aviação. As emissões não-CO₂ (principalmente NOₓ e trilhas de gelo feitas de vapor de água de aeronaves) compõem os dois terços restantes.

Levando em conta todas as emissões das aeronaves, voar é responsável por cerca de 5% das mudanças climáticas induzidas pelo homem. Dado que 89% da população nunca voou, a demanda de passageiros está dobrando a cada 20 anos e outros setores estão se descarbonizando muito mais rapidamente, esse número deve disparar.

Não é apenas carbono

As aeronaves passam a maior parte do tempo voando em altitude de cruzeiro (33.000 a 42.000 pés), onde o ar é rarefeito, para minimizar o arrasto.

Nessas altitudes, o NOₓ das aeronaves reage com produtos químicos na atmosfera para produzir ozônio e destruir o metano, dois gases de efeito estufa muito potentes. Este ozônio induzido pela aviação não deve ser confundido com a camada de ozônio natural, que ocorre muito mais acima e protege a Terra dos raios UV prejudiciais. Infelizmente, as emissões de NOₓ das aeronaves causam mais aquecimento devido à produção de ozônio do que resfriamento devido à redução de metano. Isso leva a um efeito de aquecimento líquido que representa 16% do impacto climático total da aviação.

Além disso, quando as temperaturas caem abaixo de -40 ℃ e o ar está úmido, o vapor de água da aeronave condensa em partículas no escapamento e congela. Isso forma uma nuvem de gelo conhecida como rastro. Os rastros podem ser feitos de gelo, mas aquecem o clima à medida que retêm o calor emitido pela superfície da Terra. Apesar de durar apenas algumas horas, os rastros são responsáveis ​​por 51% do aquecimento climático da indústria da aviação. Isso significa que eles aquecem o planeta mais do que todas as emissões de carbono das aeronaves que se acumularam desde o início do voo motorizado.

Ao contrário do carbono, as emissões não-CO₂ causam aquecimento através de interações com o ar circundante. Seu impacto climático muda dependendo das condições atmosféricas no momento e local do lançamento.

Cortar o impacto climático sem CO₂

Duas das opções de curto prazo mais promissoras são o roteamento ideal para o clima e o voo de formação.

O roteamento ideal para o clima envolve o redirecionamento de aeronaves para evitar regiões da atmosfera que são particularmente sensíveis ao clima - por exemplo, onde o ar particularmente úmido causa a formação de rastros de longa duração e prejudiciais. Pesquisas mostram que, para um pequeno aumento na distância do voo (geralmente não mais de 1 a 2% da viagem), o impacto climático líquido de um voo pode ser reduzido em cerca de 20%.

Os operadores de voo também podem reduzir o impacto de suas aeronaves voando em formação, com uma aeronave voando 1–2 km atrás da outra. A aeronave seguidora "surfa" na esteira da aeronave líder, levando a uma redução de 5% em CO₂ e outras emissões nocivas.

Mas voar em formação também pode reduzir o aquecimento sem CO₂. Quando as plumas de exaustão das aeronaves se sobrepõem, as emissões dentro delas se acumulam. Quando o NOₓ atinge uma certa concentração, a taxa de produção de ozônio diminui e o efeito de aquecimento diminui.

E quando os rastros se formam, eles crescem absorvendo o vapor de água circundante. Em voo de formação, os rastros da aeronave competem pelo vapor d'água, tornando-os menores. Somando todas as três reduções, o voo de formação pode reduzir o impacto climático em até 24%.

A descarbonização da aviação levará tempo

A indústria da aviação se fixou em combater as emissões de carbono. No entanto, os planos atuais para a indústria chegar a zero líquido até 2050 dependem de um aumento ambicioso de 3.000 a 4.000 vezes na produção de combustível de aviação sustentável (SAF), esquemas problemáticos de compensação de carbono e a introdução de aeronaves movidas a hidrogênio e elétricas. Tudo isso pode levar várias décadas para fazer a diferença, por isso é crucial que a indústria reduza sua pegada ambiental nesse meio tempo.

O roteamento ideal para o clima e o voo de formação são dois exemplos-chave de como podemos fazer as mudanças acontecerem mais rapidamente, em comparação com uma abordagem puramente focada no carbono. Mas atualmente não há incentivo político ou financeiro para mudar de rumo. É hora de os governos e a indústria da aviação começarem a ouvir a ciência e levar a sério as emissões não-CO₂ das aeronaves. + Explorar mais

As emissões líquidas de carbono zero para aeronaves ignoram o impacto climático não-CO2

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.