As equipes de estudantes são um recurso subestimado em grande parte da comunidade científica. Juntar-se a uma equipe que trabalha em direção a um objetivo na universidade, seja para competir em carros movidos a energia solar ou cavar tanques de peixes na África, é uma excelente maneira de aprimorar habilidades técnicas e de projeto, melhorando a comunicação e o trabalho em equipe. A indústria espacial está começando a entender esses pontos fortes, com equipes de estudantes desenvolvendo projetos interessantes em todo o mundo. Uma entrada recente vem de estudantes da Delft University of Technology, na Holanda – um robô de seis pernas chamado Lunar Zebro com uma visão única sobre rodas.
Zebro, abreviação de "zes-benige robot", ou robô de seis pernas em holandês, foi desenvolvido inicialmente como um conceito para os alunos trabalharem em 2013. Originalmente destinado a aplicações terrestres, o grupo, que totalizou mais de 120 alunos no últimos cinco anos, decidiu desenvolver também o Lunar Zebro, com a intenção expressa de ser o primeiro rover europeu na superfície da lua.

Para navegar por um terreno tão acidentado, o rover usa um sistema de locomoção exclusivo originalmente projetado como o projeto RHex da Universidade da Pensilvânia. Essas rodas permitem que o rover, que tem apenas o tamanho de uma folha de papel A4, atravesse obstáculos muito maiores do que os rovers com rodas em sua classe de tamanho.

Mesmo com um tamanho tão pequeno, o rover ainda pode conter uma quantidade razoável de sensores em sua plataforma, incluindo duas câmeras personalizadas e um sensor de radiação. Sua missão original é permanecer operacional na lua e continuar a se comunicar com as estações terrestres em TU Delft por ½ dia lunar (ou 14 dias terrestres), enquanto pode receber energia da luz solar.

Garantir que o pequeno rover possa enfrentar seu desafio lunar é uma tarefa difícil. A equipe já testou in situ em alguns dos ambientes mais hostis da Terra, incluindo tubos de lava na Islândia e nas encostas dos Alpes. Mas o espaço apresenta ainda mais desafios, incluindo radiação constante e variações extremas de temperatura, que a equipe acredita que o rover pode superar em sua configuração atual.

Nessa configuração, o rover pode ser acoplado ao módulo lunar de qualquer nação, embora não pareça que o grupo de estudantes tenha escolhido um módulo específico para pegar carona. Nem eles selecionaram uma linha do tempo para quando esse lançamento pode ser. Mas isso não os impediu de planejar o próximo estágio já.

Essa etapa incluiria o uso de uma das vantagens do tamanho pequeno do Lunar Zebro - é relativamente barato de fabricar. O que significa que alguém pode fazer mais deles - e depois conectá-los em um enxame. A equipe TU Delft não é a única equipe de robótica com essa ideia, mas o projeto Lunar Zebro parece ser uma boa plataforma. A ligação de vários pequenos sistemas robóticos poderia fornecer mais informações do que qualquer rover poderia fazer sozinho.

Mas, para passar para essa parte da missão, a equipe primeiro precisa realizar sua primeira missão lunar. Lá, as vantagens de uma equipe dirigida por alunos entram em foco. Eles terão um suprimento inesgotável de alunos dispostos a trabalhar no projeto, e o próprio projeto aumenta a reputação da TU Delft como uma universidade onde os alunos podem trabalhar em projetos avançados como este. No entanto, esses alunos também se afastam após um certo período de tempo. Alguns passaram a fazer suas próprias empresas relacionadas ao espaço, mas, mais importante, permite que a própria universidade forneça a seus alunos a valiosa experiência de participar e até liderar projetos técnicos. Algum dia eles podem até dizer que trabalharam em um rover lunar – e isso é muito legal por si só. + Explorar mais

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