Em meio ao barulho contínuo sobre criptomoedas, muitas vezes é difícil escolher o que realmente importa. No entanto, este mês, se tudo correr como planejado, o setor digital faminto por energia passará por sua maior mudança em anos.
Ethereum, a segunda maior criptomoeda do mundo, deve iniciar amanhã uma mudança de tecnologia que, uma vez concluída, deve fazer com que suas emissões de carbono caiam 99%.

O rápido crescimento das criptomoedas nos últimos anos tem sido impressionante. Infelizmente, também tem sido sua contribuição para as mudanças climáticas, devido à enorme quantidade de eletricidade usada pelos computadores que gerenciam a compra e venda de criptomoedas.

Tomemos, por exemplo, a maior criptomoeda do mundo, o Bitcoin. Em um momento em que o mundo está tentando desesperadamente reduzir o consumo de energia, o Bitcoin usa mais energia a cada ano do que nações de médio porte como a Argentina. Se a mudança do Ethereum for bem-sucedida, o Bitcoin e outras criptomoedas estarão sob imensa pressão para lidar com esse problema.

Por que as criptomoedas são tão poluentes?

Criptomoedas são sistemas de moeda digital nos quais as pessoas fazem pagamentos online diretos umas às outras.

Ao contrário das moedas tradicionais, as criptomoedas não são gerenciadas a partir de um único local, como um banco central. Em vez disso, eles são gerenciados por uma "blockchain":uma rede global descentralizada de computadores de alta potência. Esses computadores são conhecidos como "mineiros".

O Reserve Bank of Australia fornece esta explicação simples de como tudo funciona (editado para resumir):"Suponha que Alice queira transferir uma unidade de criptomoeda para Bob. Alice inicia a transação enviando uma mensagem eletrônica com suas instruções para a rede, onde todos os usuários podem ver a mensagem."

A transação fica com um grupo de outras transações recentes esperando para serem compiladas em um bloco (ou grupo) das transações mais recentes. As informações do bloco são transformadas em código criptográfico e os mineradores competem para resolver o código para adicionar o novo bloco de transações ao blockchain.

Depois que um minerador resolve o código com sucesso, outros usuários da rede verificam a solução e chegam a um acordo de que ela é válida. O novo bloco de transações é adicionado ao final do blockchain e a transação de Alice é confirmada.

Esse processo, usado pela maioria das criptomoedas, é chamado de "mineração de prova de trabalho". O recurso central do projeto é o uso de cálculos que exigem muito tempo de computador – e enormes quantidades de eletricidade – para serem executados.

O Bitcoin sozinho consome cerca de 150 terawatts-hora de eletricidade a cada ano. A produção dessa energia emite cerca de 65 milhões de toneladas de dióxido de carbono na atmosfera anualmente – aproximadamente as mesmas emissões da Grécia.

Pesquisas sugerem que o Bitcoin no ano passado produziu emissões responsáveis ​​​​por cerca de 19.000 mortes futuras.

A abordagem de prova de trabalho desperdiça energia intencionalmente. Os dados em um blockchain não têm significado inerente. Seu único objetivo é registrar cálculos difíceis, mas inúteis, que fornecem uma base para alocar novas moedas criptográficas.

Os defensores da criptomoeda deram uma variedade de desculpas para o monstruoso consumo de energia, mas nenhuma resiste ao escrutínio.

Alguns, por exemplo, procuram justificar a pegada de carbono da criptomoeda dizendo que alguns mineradores usam energia renovável. Isso pode ser verdade, mas, ao fazê-lo, eles podem deslocar outros usuários potenciais de energia – alguns dos quais terão que usar energia a carvão ou a gás.

Mas agora, o mais bem-sucedido dos rivais do Bitcoin, o Ethereum, está mudando de rumo. Este mês, promete mudar sua tecnologia de computação para algo muito menos poluente.

Do que se trata a mudança

O projeto da Ethereum envolve abandonar o modelo de "prova de trabalho" por um novo chamado "prova de participação".

Sob esse modelo, as transações criptográficas são validadas pelos usuários, que apostam quantidades substanciais de tokens blockchain (neste caso, moedas Ethereum) como garantia. Se os usuários agirem desonestamente, eles perderão sua participação.

É importante ressaltar que isso significa que a vasta rede de supercomputadores atualmente usada para verificar transações não será mais necessária, porque os próprios usuários estão fazendo a verificação – uma tarefa relativamente fácil. Acabar com os "mineradores" de computadores levará a uma queda estimada de 99% no uso de eletricidade do Ethereum.

Algumas criptomoedas menores - como a moeda Ada negociada na plataforma Cardano - usam "prova de participação", mas estão confinadas às margens até o momento.

No ano passado, a Ethereum vem executando o novo modelo em blockchains experimentais. Mas este mês, o modelo será incorporado à plataforma principal.

Nenhum lugar para a criptomoeda se esconder

Então, o que tudo isso significa? O experimento Ethereum pode falhar – se, digamos, algumas partes interessadas encontrarem maneiras de manipular o sistema. Mas se a mudança for bem-sucedida, o Bitcoin e outras criptomoedas estarão sob pressão para abandonar o modelo de prova de trabalho ou então desligar.

Essa pressão já começou. O fundador da Tesla, Elon Musk, anunciou no ano passado que sua empresa não aceitaria mais o pagamento de Bitcoin por seus carros elétricos, devido à pegada de carbono da moeda.

A legislatura do estado de Nova York em junho aprovou um projeto de lei para proibir algumas operações de Bitcoin que usam energia baseada em carbono. (No entanto, a decisão requer aprovação do governador de Nova York e pode ser vetada).

E em março deste ano, o Parlamento Europeu votou uma proposta para proibir o modelo de prova de trabalho. A proposta foi derrotada. Mas à medida que a Europa entra nos meses mais frios e enfrenta uma crise de energia desencadeada por sanções ao fornecimento de gás russo, as criptomoedas que consomem energia permanecerão na linha de fogo.

Uma coisa é clara:à medida que a necessidade de reduzir as emissões globais se torna cada vez mais premente, as criptomoedas ficarão sem desculpas para seu uso flagrante de energia. + Explorar mais

A revisão da criptografia Ethereum visa o impacto ambiental

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.