As sociedades modernas ainda são muito dependentes dos recursos de petróleo e gás para seu bom funcionamento. No entanto, os recursos naturais de petróleo e gás são limitados e não renováveis. Para acompanhar a crescente demanda por hidrocarbonetos, precisamos encontrar e garantir fontes alternativas de petróleo e gás natural. Felizmente, uma enorme e quase inexplorada reserva de petróleo e gás espera abaixo de nós.
O xisto betuminoso é uma rocha sedimentar escamosa com alto teor orgânico. Quando o xisto betuminoso de baixa maturidade é aquecido por longos períodos de tempo, suas moléculas orgânicas se decompõem por pirólise e se transformam em petróleo e gás mais leves e úteis. Isso forma a base de uma estratégia promissora conhecida como atualização in situ (ISU), em que poços de aquecimento são perfurados e colocados diretamente na camada de xisto para fornecer o calor necessário para a pirólise. Os hidrocarbonetos produzidos no local são então extraídos através de um poço de produção separado. Embora o processo seja tecnicamente viável, não há, no entanto, um acordo sobre se também é economicamente viável.

Para resolver essa lacuna de conhecimento, uma equipe de pesquisa da Northeast Petroleum University, China e da China University of Petroleum, no leste da China, realizou recentemente um estudo sobre a tecnologia ISU. Liderada pelo Dr. Li Wenbiao da Northeast Petroleum University, a equipe analisou a viabilidade econômica do ISU sob a perspectiva da relação de consumo de energia (ECR). Simplificando, ECR é uma medida de quanto da energia fornecida aos poços de aquecimento é usada para pirólise em relação à energia perdida para difusão e absorção de calor em minerais, água e rocha circundante.