Quando o governo dos EUA colocou a Huawei Technologies Co. na lista negra como uma ameaça à segurança nacional, impediu a empresa chinesa de comprar semicondutores americanos e outras tecnologias críticas. Agora a Huawei pode ter um caminho para contornar essas restrições.
A gigante de tecnologia chinesa está fornecendo suporte a uma startup em sua cidade natal, Shenzhen, que encomendou equipamentos de fabricação de chips – inclusive de fornecedores estrangeiros – para uma fábrica de semicondutores, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. A nova empresa, Pengxinwei IC Manufacturing Co., é administrada por um ex-executivo da Huawei e está construindo instalações próximas à sede da Huawei, de acordo com registros públicos e fotos de satélite.

Espera-se que a Huawei compre a maior parte, se não toda, de sua produção, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas ao discutir informações privadas. A PXW, como a empresa é conhecida, planeja receber os equipamentos já no primeiro semestre de 2023, disse uma das pessoas.

Se conseguir decolar, a startup poderá efetivamente permitir que a Huawei evite os esforços de Washington para sufocar o fluxo de chips para uma empresa que considera uma ameaça militar e econômica. Representantes da Huawei se recusaram a comentar.

O PXW discreto já chamou a atenção do Bureau de Indústria e Segurança do Departamento de Comércio dos EUA, que ajuda a supervisionar as restrições comerciais americanas.

O departamento está ciente da startup e "alegações de relacionamentos com a Huawei", disse o BIS em resposta a uma consulta da Bloomberg News. "O BIS está constantemente atento a esforços para burlar os controles de exportação, incluindo aqueles relacionados a partes na Lista de Entidades como a Huawei, e usa informações de código aberto, proprietárias e classificadas para fundamentar e, quando apropriado, aplicar nossa legislação administrativa ou criminal aplicação, bem como ferramentas regulatórias para lidar com violações."

Não está claro se os planos estratégicos da PXW violam explicitamente as sanções comerciais dos EUA. Se a empresa pretende fornecer à Huawei, seria severamente restringida em quais equipamentos de fabricação de chips ela pode comprar de fornecedores americanos. Ela tem mais liberdade para comprar máquinas de fornecedores estrangeiros, como ASML Holding NV e Tokyo Electron Ltd., embora também precisem buscar a aprovação dos EUA, dependendo da quantidade de tecnologia americana infundida em qualquer produto vendido.

A PXW disse em comunicado que assinou acordos com fornecedores e pretende iniciar a produção em 2025, sem mencionar os clientes. A empresa planeja começar a trabalhar em sua tecnologia de 28 nanômetros - seis gerações atrás da fabricação mais avançada - no próximo ano, disse uma pessoa familiarizada com sua estratégia.

A Huawei, talvez mais do que qualquer outra empresa, está no centro das tensões EUA-China. O governo Trump colocou a empresa na lista negra em 2019 e pressionou nações aliadas como o Reino Unido e o Japão a remover seus equipamentos de telecomunicações por preocupação de que pudessem ser usados ​​para espionagem e espionagem. O conflito aumentou com os esforços para processar a diretora financeira da Huawei, filha do fundador Ren Zhengfei, por acusações de fraude. (Meng Wanzhou, que negou irregularidades, foi autorizada a deixar o Canadá para a China no ano passado sob um acordo de acusação diferida.)

A Huawei pagou um preço alto. Antes da lista negra, a empresa era a maior fornecedora mundial de equipamentos de comunicações móveis e competia com a Apple Inc. e a Samsung Electronics Co. no negócio de smartphones. Sua unidade de design de chips, HiSilicon, foi a pedra angular das tentativas da China de estabelecer uma vibrante indústria doméstica de semicondutores. As ações dos EUA expulsaram a Huawei de muitos mercados estrangeiros, forçando-a a vender seus negócios de telefonia no mercado de massa e cortar seu acesso a chips vitais para seu sucesso. Ren disse este ano em um memorando interno para funcionários que a empresa está encontrando cada vez mais dificuldade para crescer diante das sanções americanas.

A PXW não será capaz de construir um negócio de fabricação de chips para igualar as capacidades da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., líder do setor que já forneceu a Huawei. Mas a startup pode ajudar a Huawei a recuperar terreno em várias áreas críticas, como smartphones e servidores. Não está claro se a empresa está usando algum ativo, propriedade intelectual ou pessoas da HiSilicon.

O governo do presidente Joe Biden está preparando novas restrições ao acesso da China à tecnologia de chips que podem afetar o PXW e casos semelhantes. O Departamento de Comércio planeja lançar um pacote de regras ainda esta semana, restringindo as tecnologias de semicondutores que podem ser exportadas para a China, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

O governo dos EUA está indo além da lista negra de empresas individuais como Huawei e Semiconductor Manufacturing International Corp. em favor de amplas restrições a todas as empresas chinesas, incluindo a proibição de compras de chips de inteligência artificial. A Casa Branca também está considerando uma ordem executiva para restringir o investimento dos EUA em empresas de tecnologia chinesas.

"Antes, mantínhamos uma abordagem de 'escala móvel' que dizia que precisávamos ficar apenas algumas gerações à frente. Esse não é o ambiente estratégico em que estamos hoje", disse Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional dos EUA, no mês passado. "Dada a natureza fundamental de certas tecnologias, como lógica avançada e chips de memória, devemos manter a maior liderança possível."

Na China, o episódio da Huawei galvanizou os esforços do Partido Comunista para construir uma indústria doméstica de semicondutores, um objetivo de longa data para competir melhor com os EUA em tecnologias de ponta. O governo investiu dezenas de bilhões de dólares no setor. A própria Huawei investiu em mais de 40 empresas relacionadas a chips, de acordo com um relatório de pesquisa do Berenberg Bank.

"Embora a Huawei não possua instalações de fabricação por enquanto, será uma das empresas mais importantes na condução da semiindústria da China devido a seus produtos em mercados finais, como redes, computação de inteligência artificial, nuvem, smartphones, IoT e auto", escreveu Tammy Qiu, analista da Berenberg, no relatório em setembro.

A PXW é apoiada pelo mesmo governo da cidade de Shenzhen que ajudou a assumir a divisão de smartphones Honor da Huawei em 2020. A startup adquiriu terrenos suficientes na cidade para cobrir mais de 30 campos de futebol em dezembro e pagou 158 milhões de yuans (US$ 23 milhões), de acordo com o relatório. informações sobre compra de terrenos e seu próprio site. Fotografias de satélite mostram que as construções no local estão quase prontas, mas o que não está claro é qual equipamento será instalado dentro delas e de onde virá o maquinário.

O mercado de equipamentos para fabricação de chips é dominado por cinco empresas - ASML da Holanda e Tokyo Electron do Japão, bem como Applied Materials Inc., KLA Corp. e Lam Research Corp. pode vender para a Huawei e outros clientes chineses. Em geral, as empresas americanas estão impedidas de vender equipamentos para clientes chineses com mais de 14 nanômetros – quatro gerações atrás da tecnologia mais recente. As empresas americanas não podem vender nada para a Huawei sem uma licença especial.

A Applied Materials não está fornecendo a startup chinesa, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. Representantes da Applied e Lam Research se recusaram a comentar sobre a PXW. A KLA disse em comunicado que está em conformidade com os regulamentos comerciais dos EUA, incluindo restrições a empresas individuais e suas afiliadas.

A ASML, que domina o mercado de equipamentos de litografia, se recusou a dizer se está trabalhando com a PXW e disse que cabe aos clientes divulgar seus fornecedores. Um representante da Tokyo Electron disse que a empresa não ouviu falar da PXW.

A PXW tem como alvo a fabricação de 14 e 7 nanômetros, menos avançada do que as capacidades de empresas como TSMC e Samsung, mas ainda é um desafio para os fabricantes de chips chineses, de acordo com uma pessoa familiarizada com seus planos. Não está claro como a PXW poderia proteger essas tecnologias.

Empresas não americanas como ASML e Tokyo Electron estão em território obscuro quando se trata de empresas na lista negra dos EUA, como a Huawei. Se o equipamento de fabricação de chips contiver tecnologia americana além de uma certa quantia, eles estão impedidos de vender para um cliente que eles sabem que trabalha com uma empresa na lista negra, de acordo com Judith Alison Lee, sócia do escritório de advocacia Gibson Dunn &Crutcher.

"Itens fabricados no exterior podem incorporar uma quantidade mínima de conteúdo originário dos EUA" - geralmente 25% - sem cair nas restrições, disse ela.

Kevin Wolf, ex-funcionário sênior do BIS e agora sócio da Akin Gump Strauss Hauer &Feld, disse que, sob os regulamentos atuais, empresas como ASML e Tokyo Electron provavelmente podem produzir a maior parte de seus equipamentos de fabricação de chips sem ultrapassar esse limite.

"É improvável que as empresas não americanas sejam pegas em qualquer uma das regras específicas da Huawei", disse ele.

As novas restrições do governo Biden podem mudar isso, no entanto. Eles podem decidir impedir que empresas estrangeiras vendam equipamentos de fabricação de chips para fornecedores da Huawei se essas empresas usarem algum componente ou software americano.

A PXW contratou vários engenheiros seniores de gigantes de chips, incluindo a chinesa Hua Hong Semiconductor Ltd. e a taiwanesa United Microelectronics Corp., de acordo com um vídeo de recrutamento publicado no site de empregos Liepin. Também recrutou engenheiros da Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., um projeto de chips de US$ 20 bilhões que entrou em colapso no final de 2020, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. A jovem empresa pretende atingir a capacidade de 20.000 wafers até 2025, disse a empresa em seu site, sem detalhar o prazo.

Uma fundição chinesa capaz de fabricar chips de 14 nm pode ser boa o suficiente para a Huawei. Muitos componentes do equipamento de rede – transceptores, circuitos integrados específicos de aplicativos e chips de comutação – são feitos com essa tecnologia.

Embora o negócio de smartphones da Huawei tenha sido prejudicado pelas sanções dos EUA, ainda é capaz de expandir seus negócios de infraestrutura de telecomunicações. A TSMC deixou a Huawei como cliente em 2020, cortando o acesso a um importante parceiro de fabricação dos chips que entram em telefones e servidores.

A PXW pode reabrir os canais de fornecimento, disseram as pessoas, se Washington não tomar mais medidas. O Bureau of Industry and Security dos EUA se recusou a dizer se aprovou ou rejeitou licenças para qualquer fabricante de equipamentos fornecer PXW.

O Ministério de Assuntos Econômicos de Taiwan disse que, embora a PXW não tenha sido colocada em sua lista de entidades para exportações de alta tecnologia, nenhuma empresa taiwanesa declarou quaisquer remessas para a fabricante de chips chinesa nos últimos três anos. O ministério acrescentou que Taiwan está intensificando os esforços para reprimir as empresas chinesas que caçam talentos taiwaneses.

A PXW se descreve como um fabricante emergente de chips contratados. Sua primeira fábrica – apontada pelas autoridades locais como um projeto estratégico de construção – visa fabricar chips usados ​​em carros, dispositivos de Internet das Coisas e telefones, segundo o site da empresa.

A empresa pretende desenvolver suas próprias tecnologias por causa da "hegemonia dos EUA" que forçou a China a apresentar suas próprias alternativas, disse um funcionário da PXW em um vídeo de recrutamento. O objetivo é tornar a PXW uma gigante fabricante de chips por contrato comparável à TSMC ou SMIC, a maior produtora de chips da China, disse outro funcionário no vídeo.

A Huawei colaborará com fabricantes de chips domésticos, incluindo os de Qingdao, Shenzhen, Pequim e Xangai para obter os componentes necessários, disse Qiu, da Berenberg, na nota de pesquisa de setembro.

“Nos próximos três a cinco anos, a Huawei deve ser capaz de montar instalações de fabricação e começar a simplificar todo o semiecossistema”, escreveu Qiu. "Ela tem como objetivo se tornar um integrador de componentes de primeira linha para a indústria automobilística, aproveitando suas capacidades de semi, design e fabricação." + Explorar mais

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