Desde os incidentes em Three Mile Island, Chernobyl, e Fukushima, muitos países mudaram da energia nuclear para a produção de eletricidade movida a combustíveis fósseis, apesar das consequências ambientais da queima de combustíveis como o carvão. Um novo estudo usou dados dos Estados Unidos para analisar os custos e benefícios da produção de eletricidade a partir de fontes nucleares e a carvão. Os autores do estudo concluem que os formuladores de políticas devem olhar para a energia nuclear como uma fonte de eletricidade de baixo carbono, mas as concessionárias precisarão de incentivos para fazê-lo.

O estudo, por pesquisadores da Carnegie Mellon University (CMU) e do IZA Institute of Labor Economics, aparece em Economia de recursos e energia .

"Ao calcular os custos econômicos e ambientais associados à produção de eletricidade usando usinas movidas a carvão em vez de fontes nucleares, nosso estudo informa o debate político em curso sobre a possibilidade de subsidiar a geração de energia nuclear existente, "explica Akshaya Jha, professor assistente de economia e políticas públicas no Heinz College da CMU, que foi coautor do estudo.

Os pesquisadores usaram dados de operações mensais da Administração de Informação de Energia em quase todas as usinas nos Estados Unidos de 1970 a 2014 para estimar até que ponto o desenvolvimento da energia nuclear substituiu a geração de eletricidade por combustível fóssil. Eles também estimaram até que ponto a geração de energia a partir de combustíveis fósseis aumentou durante as interrupções nucleares não planejadas de 1999 a 2014, e eles exploraram por que uma parte em declínio da geração de eletricidade dos EUA veio de fontes nucleares, apesar do fato de que o uso de combustíveis fósseis convencionais resultou em aumentos significativos na poluição do ar.

A instalação de usinas nucleares levou a uma redução média na geração mensal a carvão de aproximadamente 200 GWh (gigawatt-hora, uma unidade de energia que representa um bilhão de watt-hora) no primeiro ano. Apenas deslocando a geração de eletricidade a carvão, a abertura média de uma usina nuclear resultou em quase 2 milhões de toneladas a menos em emissões de dióxido de carbono, 5, 200 toneladas a menos de dióxido de enxofre, e 2, 200 toneladas a menos de óxidos de nitrogênio no primeiro ano, concluíram os pesquisadores.

O estudo também descobriu que interrupções forçadas em usinas nucleares levaram a um aumento na geração a carvão mensal de aproximadamente 200 GWh. Mudanças devido ao aumento do uso de gás natural ou óleo combustível (em vez de carvão) não foram estatisticamente nem economicamente significativas, os pesquisadores descobriram; isso é provável porque as usinas nucleares e a carvão são projetadas para funcionar continuamente ao longo do ano, enquanto as usinas de gás natural são mais frequentemente destinadas a aumentar ou diminuir a produção rapidamente para responder às mudanças na demanda.

Os custos de produção por MWh de carvão em comparação com a energia nuclear são semelhantes:embora os preços dos combustíveis sejam mais elevados para o carvão em comparação com a energia nuclear, a energia nuclear está associada a operações não combustíveis e custos de manutenção mais elevados. Contudo, a queima do carvão emite quantidades substanciais de poluentes globais que aumentam o risco climático e poluentes locais que prejudicam a saúde das populações expostas. Os custos ambientais dessas emissões são substanciais. Consequentemente, os custos associados à eliminação de resíduos nucleares ou os custos esperados de um acidente nuclear (ou seja, a probabilidade de um acidente multiplicada por seus custos) teria que ser considerável para justificar o uso de fontes movidas a carvão em vez de fontes nucleares.

"Com base nos resultados do nosso estudo, achamos que os formuladores de políticas devem considerar o benefício da geração de energia nuclear como uma fonte de eletricidade com baixo teor de carbono, "diz Edson Severnini, professor assistente de economia e políticas públicas no Heinz College da CMU, que coautor do estudo. "Mas uma quantidade substancial de pressão regulatória sobre os combustíveis fósseis - por exemplo, na forma de um imposto sobre emissões ou padrões de emissões regionais - seriam necessários para fornecer um incentivo para que as concessionárias de energia mudassem para o aumento da geração nuclear. "