Não é difícil encontrar ecos do final da década de 1990 no zeitgeist. Agora como então, impeachment está na mente de muitas pessoas, e filmes como O Matrix e O sexto Sentido continuar a influenciar a cultura. Outra característica da mesma época que talvez tenha um aspecto mais importante, se mais sutil, influência é o bug infame Y2K.

O Y2K foi a grande falha nos sistemas de computador que parecia capaz de destruir a civilização na badalada da meia-noite do milênio. No fim, Contudo, nada deu errado. Algumas pessoas começaram a se perguntar se não tínhamos sido enganados o tempo todo. Na verdade, eles não poderiam estar mais enganados. O Y2K corre o risco de se tornar um daqueles momentos da história dos quais exatamente as lições erradas foram tiradas.

Muitos dos sistemas que estavam em risco com o bug Y2K datado da década de 1970, Década de 1980 e início de 1990. Era a época em que a alegada insistência de Bill Gates de que "640k [de RAM] deveriam ser suficientes para qualquer pessoa" ainda ressoava nos ouvidos das pessoas. Mesmo servidores poderosos tinham apenas alguns megabytes de RAM - uma fração do que você encontraria na maioria dos PCs comuns hoje.

Com tão pouco espaço, os programadores estavam sempre tentando encontrar maneiras de conservar a memória. As datas eram uma daquelas coisas que faziam parte da maioria dos programas de computador, e os anos passaram a ser armazenados como um número entre "0" e "99" - então, por exemplo, "80" representaria 1980. A vantagem era que apenas um único byte de memória seria usado. Mas com o novo milênio chegando, significava que o ano "99" se tornaria "100". Como resultado, programas de computador acreditariam que o ano era 1900 em vez de 2000, que ameaçava levantar sérios problemas.

Bug on out

Parecia provável que as transações financeiras, como juros acumulados, seriam calculadas incorretamente. O software de monitoramento de repente acreditaria que expirou e parou de funcionar, enquanto o software de navegação não seria capaz de calcular as posições corretamente. Ainda mais alarmante, falhas em sistemas individuais de missão crítica podem ocorrer em cascata. Isso pode causar redes de energia, redes de telecomunicações e sistemas financeiros à falência; plataformas de petróleo para parar de bombear petróleo; sistemas de registro de pacientes de hospitais para começar a prescrever os medicamentos errados.

A escala de tais falhas tornaria a recuperação difícil. Isso afetaria potencialmente as economias dos países e o bem-estar e até mesmo a vida das pessoas em todo o mundo. Como presidente dos EUA, Bill Clinton, disse a uma audiência durante um discurso em 1998:"Este não é um dos filmes de verão em que você pode fechar os olhos durante as partes assustadoras."

A resposta da indústria de computadores envolveu uma reescrita massiva de software, com certificação oficial "Y2K ready" emitida após testes extensivos. Diferentes soluções foram implementadas para diferentes sistemas, dependendo de sua capacidade de memória. A melhor opção era armazenar anos como quatro dígitos. Onde isso não era possível, os programadores podem instruir um sistema para tratar, dizer, datas entre "00" e "50" como sendo da década de 2000, e anos entre "51" e "99" como sendo em 1900. Isso pelo menos permitiu que os sistemas continuassem funcionando.

Mais problemáticos eram os sistemas embarcados em que o problema do Y2K existia no hardware, e não no software. Em tais casos, a única solução era substituir o próprio hardware. As estimativas do custo total para a preparação do Y2K ficaram em torno de US $ 300 bilhões, ou cerca de US $ 460 bilhões (£ 351 bilhões) em dinheiro de hoje - mais alguns bilhões a mais gastos no tratamento de questões que surgiram após a virada do século.

O grande fácil?

Quando o dia fatídico chegou e passou com pouco mais do que pequenos problemas, as perguntas começaram. Criou-se uma visão de que o Y2K havia sido exagerado - talvez, por exemplo, para garantir um dia de pagamento gigante para os programadores. As pessoas podem apontar para o fato de que alguns países, como Coréia do Sul e Rússia, fugiu fazendo pouco para mitigar o problema, para não mencionar as pequenas empresas.

Mas isso ignora o fato de que os patches de software para o bug foram lançados em todo o mundo. Aqueles que não se prepararam foram protegidos graças aos esforços daqueles que o fizeram. Há ampla evidência, graças aos exercícios de preparação, revisões de código e similares, que se não for endereçado, o impacto do Y2K teria sido muito mais significativo.

Infelizmente, a visão contrária se infiltrou em outras áreas importantes da política. Os negadores da mudança climática e ativistas antivacinação muitas vezes levantam a falta de impacto do bug do Y2K como evidência de que os especialistas não são confiáveis. Se tivermos sucesso em lidar com problemas como as mudanças climáticas no futuro, não se surpreenda se surgirem argumentos semelhantes sobre perda de tempo e esforço.

Naquela época, as mesmas pessoas provavelmente também serão capazes de apontar algumas sequências do bug do milênio que também não deram muito certo. Como mencionei acima, ainda existem antigos sistemas de software que tratam todas as datas com dois dígitos maiores que "50" como ocorrendo no século XX. Embora a maioria deles deva ser aposentada antes de chegarmos ao próximo ano perigoso de 2050, sistemas como os de missão crítica podem ter vida longa.

Também podemos esperar o problema do ano 2038. Isso se relaciona ao fato de que os sistemas Unix historicamente armazenavam datas e horas como sequências de 32 uns e zeros, interpretado como o número de segundos desde 1º de janeiro, 1970. Quando chegar a 2038, este número irá estourar pela mesma razão que o bug Y2K ocorreu. Esses sistemas Unix novamente formam a base de muitos softwares de missão crítica.

A comunidade Unix está bem ciente desse bug, Contudo, e a maioria desses sistemas terá sido substituída novamente muito antes de 2038. Assim, assim como no Y2K, se o mundo sobreviver a esses problemas futuros, não terá sido porque foi tudo exagero. A verdade mais enfadonha geralmente é que um ponto a tempo economiza nove. Desculpe ser o portador de boas notícias.