Como os EUA advertiram aos aliados em todo o mundo que a gigante chinesa da tecnologia Huawei era uma ameaça à segurança, o FBI estava fazendo a mesma coisa discretamente para uma universidade do meio-oeste.

Em um e-mail para o vice-reitor associado de pesquisa da Universidade de Illinois-Urbana-Champaign, um agente queria saber se os administradores acreditavam que a Huawei havia roubado qualquer propriedade intelectual da escola.

Não disse, o agente respondeu:"Presumi que essas seriam as suas respostas, mas eu tinha que perguntar. "

Não foi uma consulta aleatória.

O FBI tem procurado faculdades e universidades em todo o país, enquanto tenta conter o que as autoridades americanas retratam como o roubo em massa de tecnologia e segredos comerciais por pesquisadores explorados pela China. A amplitude e intensidade da campanha transparecem em emails que a Associated Press obteve por meio de registros de solicitações a universidades públicas de 50 estados. Os e-mails ressaltam a extensão das preocupações dos EUA de que as universidades, como recrutadores de talentos estrangeiros e incubadores de pesquisas de ponta, são alvos particularmente vulneráveis.

Os agentes deram palestras em seminários, informou os administradores nas reuniões do campus e distribuiu panfletos com contos de advertência sobre roubo de segredos comerciais. Nos últimos 18 meses, eles solicitaram os e-mails de dois pesquisadores da Universidade de Washington, perguntou à Oklahoma State University se ela tem cientistas em áreas específicas e buscou atualizações sobre o "possível uso indevido" de fundos de pesquisa por um professor da Universidade do Colorado em Boulder, as mensagens mostram.

Os e-mails mostram os administradores adotando principalmente os avisos do FBI, solicitando briefings para si e para outros. Mas eles também revelam algumas dificuldades para equilibrar as preocupações legítimas de segurança nacional com sua própria ânsia de evitar as pesquisas sufocantes ou manchar os cientistas legítimos. O Departamento de Justiça diz que aprecia esse push-pull e quer apenas ajudar as universidades a separar os relativamente poucos pesquisadores envolvidos em roubo da maioria que não está.

Funcionários do FBI disseram à AP que não estão incentivando as escolas a monitorar os pesquisadores por nacionalidade, mas, em vez disso, a tomar medidas para proteger a pesquisa e observar comportamentos suspeitos. Eles consideram os briefings vitais porque dizem universidades, acostumada a promover ambientes internacionais e colaborativos, não têm estado, historicamente, tão atentos à segurança como deveriam.

“Quando vamos para as universidades, o que estamos tentando fazer é destacar o risco para eles, sem desencorajá-los de receber pesquisadores e estudantes de um país como a China, "John Demers, o principal oficial de segurança nacional do Departamento de Justiça, disse em uma entrevista.

O esforço surge em meio a uma relação deteriorada entre os EUA e a China e uma guerra comercial lançada pelo presidente Donald Trump contribui para a turbulência do mercado de ações e temores de uma desaceleração econômica global. As autoridades americanas há muito acusam a China de roubar segredos comerciais de corporações dos EUA para desenvolver sua economia, alegações que Pequim nega.

"Existencialmente, vemos a China como nossa maior ameaça do ponto de vista da inteligência, e eles tiveram um sucesso significativo na última década, roubando nossa melhor e mais brilhante tecnologia, "disse William Evanina, o principal funcionário da contra-espionagem do governo dos EUA.

O esforço do FBI coincide com as restrições impostas por outras agências federais, incluindo o Pentágono e o Departamento de Energia, que financiam bolsas de pesquisa universitárias. O National Institutes of Health enviou dezenas de cartas no ano passado alertando escolas de pesquisadores que acredita que possam ter ocultado doações recebidas da China. ou informações confidenciais de pesquisa compartilhadas indevidamente.

A ameaça, funcionários dizem, é mais do que teórico.

Só nos últimos dois meses, um pesquisador da Universidade do Kansas foi encarregado de coletar verbas de subvenções federais enquanto trabalhava em tempo integral para uma universidade chinesa; um funcionário do governo chinês foi preso em um esquema de fraude de visto que, segundo o Departamento de Justiça, visava recrutar talentos em pesquisa dos EUA; e um professor universitário no Texas foi acusado em um caso de segredo comercial envolvendo tecnologia de placa de circuito.

O caso mais importante neste ano centrou-se não em uma universidade, mas na Huawei, acusado em janeiro de roubar segredos comerciais corporativos e fugir de sanções. A empresa nega irregularidades. Várias universidades, incluindo a Universidade de Illinois, que recebeu o e-mail do FBI em fevereiro passado, desde então, começaram a romper laços com a Huawei.

A Universidade de Minnesota fez o mesmo, com um administrador tranquilizando o FBI em um e-mail em maio passado que as questões levantadas por uma carta de práticas recomendadas que um agente encaminhou "certamente têm sido tópicos de conversa (e ocasionalmente até mesmo ação) em nossos corredores por um tempo".

Mas o histórico do Departamento de Justiça não tem sido perfeito, levando à resistência de alguns de que as preocupações são exageradas.

Em 2017, os promotores federais retiraram as acusações contra um professor da Temple University que havia sido acusado de compartilhar projetos de um aquecedor de bolso com a China. O professor, Xiaoxing Xi, está processando o FBI. "Foi totalmente errado, " ele disse, "portanto, só posso falar por experiência própria que tudo o que eles divulgam não é necessariamente verdade."

Richard Wood, o então reitor interino da Universidade do Novo México, transmitiu ambivalência em um e-mail para colegas no ano passado. Ele escreveu que levava a sério as preocupações de segurança nacional que o FBI identificou em briefings, mas também permaneceu "profundamente comprometido com as normas acadêmicas tradicionais relativas à livre troca de conhecimento científico sempre que apropriado - uma tradição que tem sido a base do progresso científico internacional por vários séculos.

“Existem tensões reais entre essas duas realidades, e nenhuma solução simples, "ele escreveu." Não acho que seria sábio criar uma nova 'política' em um terreno tão complexo e repleto de compensações internas entre preocupações legítimas e valores sem algum diálogo real sobre o assunto. "

Um vice-reitor associado da Universidade do Colorado se equivocou em janeiro sobre como lidar com o pedido de um agente para uma reunião, enviar e-mails aos colegas que o pedido para discutir a pesquisa da universidade parecia "sondagem" e parecia "mais uma expedição de pesca" do que em ocasiões anteriores. Outro administrador respondeu que o FBI provavelmente queria discutir o roubo de propriedade intelectual, chamando-o de "brilhante no radar".

Funcionários do FBI dizem ter recebido feedback positivo de forma consistente das universidades, e os e-mails mostram muitos administradores solicitando briefings, visitas ao campus, or expressing eagerness for cooperation. A Washington State University administrator connected an FBI agent with his counterpart at the University of Idaho. The University of North Carolina-Chapel Hill requested a briefing last February with an administrator, saying "we would like to understand more about the role of the FBI and how we can partner together." A University of Nebraska official invited an agent to make a presentation as part of broader campus training.

Kevin Gamache, chief research security officer for the Texas A&M University system, told AP he values his FBI interactions and that the communication goes both ways. The FBI shares threat information and administrators educate law enforcement about the realities of university research.

"There's no magic pill, " Gamache said. "It's a dialogue that has to be ongoing."

The University of Nevada, Las Vegas vice president for research and economic development welcomed the assistance in a city she called the "birthplace of atomic testing. "We have a world-class radiochemistry faculty, our College of Engineering has significant numbers of faculty and students from China, and we have several other issues of concern to me as VPR. In all of these cases, the FBI is always available to help, " the administrator, Mary Croughan, emailed agents.

The AP submitted public records requests for correspondence between the FBI and research officials at more than 50 schools.

More than two dozen produced records, including seminar itineraries and an FBI pamphlet warning that China does "not play by the same rules of academic integrity" as American institutions observe. The document, titled "China:The Risk to Academia, " says Beijing is using "non-traditional collectors" like post-doctoral researchers to collect intelligence and that programs intended to promote international collaboration are being exploited.

Some outreach is more general, like an agent's offer to brief New Mexico State University on "how the FBI can best serve and protect."

But other emails show agents seeking tips or following leads.

"If you have concerns about any faculty or graduate researchers, students, outside vendors ... pretty much anything we previously discussed—just reminding you that I am here to help, " one wrote to Iowa State.

In May, an agent sent the University of Washington a public records request for emails of two researchers, seeking references to Chinese-government talent recruitment programs the U.S. views with suspicion. A university spokesman said the school hasn't investigated either professor.

Ano passado, an agent warning of a "trend of international hostile collection efforts at US universities" asked Oklahoma State University if it had researchers in encryption research or quantum computing.

The University of Colorado received an FBI request about an "internal investigation" into a professor's "possible misuse" of NIH funding. The school said it found no misconduct involving the professor, who has resigned.

Other emails show schools responding internally to government concerns.

At Mississippi State, an administrator concerned about Iranian cyberattacks on colleges and government reports on foreign influence suggested to colleagues the school scrutinize graduate school applicants' demographics. "Have to be careful so U.S. law is not violated re discrimination but where does one draw the line when protecting against known foreign states that are cyber criminals?" he wrote.

Though espionage concerns aren't new—federal prosecutors charged five Chinese military hackers in 2014—FBI officials report an uptick in targeting of universities and more U.S. attention as a result. The FBI says it's seen some progress from universities, with one official saying schools are more reliably pressing researchers about outside funding sources.

Demers, the Justice Department official, said the focus reflects how espionage efforts are "as pervasive, as well-resourced, as ever today.

"It's a serious problem today on college campuses."

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