Imagine um secador de cabelo ligado no alto, continuamente, 24 horas por dia, sete dias por semana. A energia que ele drena - cerca de 40 quilowatts por hora - é igual à que um computador especializado extremamente poderoso usa para extrair criptomoeda. Um único data center de seis edifícios fora de uma pequena cidade no norte da Islândia abriga quase 30, 000 dessas máquinas.

"Aquela cidade de cerca de 900 pessoas, chamado Blönduós, usa cerca de 1, 500 quilowatts de energia por hora, na média. O data center usa 32, 000, "diz Zane Griffin Talley Cooper, estudante de doutorado na Penn's Annenberg School for Communication. "Esse data center também tem sua própria conexão dedicada à usina hidrelétrica próxima, que está crescendo em antecipação à expansão industrial para o norte da Islândia. "

Em sua cara, A Islândia parece um cenário ideal para a indústria de criptomoeda de rápido crescimento. O país usa 100% de energia renovável, de acesso relativamente barato. Seu clima atua como um refrigerante natural para máquinas em operação contínua que aquecem rapidamente. E até hoje, o ambiente político lá tem dado boas-vindas principalmente a esta indústria.

Mas apesar desses fatos, Cooper tem perguntas, não sobre o que a criptomoeda é ou faz, mas sobre o que é necessário. "Como isso funciona no solo?" ele pergunta. "O que deve estar em vigor para que a criptomoeda aconteça em um determinado ambiente e o que dizer das pessoas envolvidas na construção e manutenção do sistema?"

Uma exibição multimodal criada por Cooper com o tecnólogo de Annenberg Kyle Cassidy e a estudante de doutorado Katie Gressitt-Diaz de Rutgers tem como objetivo responder a algumas dessas perguntas por meio de um documentário de realidade virtual (VR), uma série de fotos, e trabalho de som conceitual. Ele também coloca as pessoas cara a cara com uma máquina de mineração de criptomoedas totalmente operacional, chamado de circuito integrado específico de aplicativo ou ASIC. A intenção da exposição, em exibição no Fórum Annenberg até maio de 2020, é transmitir uma exploração etnográfica da criptomoeda e blockchain na Islândia e estimular o pensamento e a conversa sobre o uso de energia.

Cifra de criptomoeda

Sem entender os detalhes básicos da criptomoeda, o assunto pode parecer, Nós vamos, enigmático. Parte da confusão, de acordo com Cooper, é a palavra "mineração" associada a ele. "Não é algo que já existe que você encontra, "diz ele. Em vez disso, é uma espécie de processo de verificação de transação e recompensa subsequente por essa autenticação, na forma de um número finito de moedas eletrônicas não rastreáveis.

Cassidy o compara a um livro-razão. "Todas as pessoas que estão minerando criptomoeda, eles estão observando aquele livro-razão e certificando-se de que nenhuma entrada fraudulenta seja inserida. Em intervalos decididos pelo criador de cada moeda - e há milhares de criptomoedas - uma moeda é gerada e dada a uma dessas pessoas como recompensa. "Uma transação verificada então normalmente é adicionado a um bloco, que se junta a outros blocos para formar uma cadeia conhecida como blockchain. "O blockchain é o histórico de todas as transações nessa rede específica, sempre, "Cooper explica." E, em teoria, não pode ser apagado. "

O próprio processo de verificação é complicado. Requer a geração de um número muito particular que, quando adicionado aos dados já no bloco, produz apenas o número certo de zeros em uma linha, algo impossível para os humanos resolverem. Isso significa mais poder de computação, o melhor. Quando Bitcoin, a primeira criptomoeda, entrou em cena em 2009, quase qualquer pessoa poderia verificar as transações em um laptop antigo normal. Mas à medida que mais moedas começaram a circular, significando mais quebra-cabeças para resolver, que logo não era o poder de computação suficiente.

"As pessoas mudaram para desktops, em seguida, para placas gráficas, amarrando-os juntos, "Cooper diz." Então isso não foi suficiente, então as empresas começaram a criar o que é essencialmente uma placa-mãe construída para um único propósito, para minerar Bitcoin. Antes você poderia lucrar com apenas um, mas de repente, quatro não foram suficientes. Você teve que conseguir sete, 10. Então você tinha piscinas de mineração, onde as pessoas conectariam um monte de máquinas na esperança de obter pedaços de uma moeda. Essas piscinas de mineração cresceram, e grandes data centers começaram a ser construídos, primeiro na China, depois em outros lugares - como a Islândia. "

Islândia como estudo de caso

Pelo ano passado, Cooper tem pensado sobre a criptomoeda na Islândia dentro do contexto mais amplo de sua pesquisa, que se concentra em como nosso mundo digital depende fortemente do que ele descreve como "regimes de extração de recursos e produção de energia". No outono de 2018, ele começou a contemplar uma viagem para experimentar e documentar como os recursos naturais da Islândia se movem da terra para os ASICs, e quem está envolvido nesse processo. Ele pediu a Cassidy para tirar fotos e convocou Gressitt-Diaz, que estuda representação sônica na mídia na Rutgers, para construir peças sonoras conceituais, fazer a gravação de campo, e criar um mix de áudio para o documentário.

Em 2019, o trio visitou a Islândia duas vezes, uma vez em março, uma segunda vez em julho. Eles se reuniram com membros da indústria de blockchain e criptomoeda, ativistas ambientais, dois membros do parlamento islandês, e várias pessoas na indústria de energia. Eles visitaram uma instalação de energia geotérmica e um data center.

Eles aprenderam muito. “Estar nesses espaços é tão selvagem porque dá para ouvir como eles soam. Não combina com as imagens retratadas no Instagram, "diz Gressitt-Diaz." Você está ouvindo o tráfego, o som de drones voando acima. Existem todos esses sons, de turistas conversando, sons da máquina, o zumbido das linhas de alta tensão, o que chamo de 'ruídos sujos' que são reais e fazem parte da identidade sonora da Islândia. Mas eles não aparecem quando você olha imagens idílicas da Islândia no Instagram. "

A tecnologia está em toda parte, também. Gressitt-Diaz lembra de ter experimentado isso mesmo em uma estrada deserta em uma parte relativamente vazia da ilha.

"Paramos em um ponto no topo desta colina, "ela diz." Havia um espaço aberto onde você podia olhar para esta vista, pouse até onde a vista alcança. Não havia nada ao redor, exceto linhas de energia, e eles estavam muito altos, esta tecnologia conectando as pessoas na ilha ao poder, à eletricidade. Mesmo neste lugar no meio do nada, você podia ouvir a presença de pessoas e suas máquinas. "

A exposição resultante

Daquela época, na Islândia, surgiu a exposição agora em exibição no Fórum de Annenberg, "Infraestruturas alquímicas:Fazendo Blockchain na Islândia." A parte de Cooper é de 40 minutos, documentário de realidade virtual em duas partes que os visitantes experimentam com os visualizadores do Google Cardboard, um exame etnográfico de 360 ​​graus de paisagens de criptomoedas na Islândia. O filme mistura vários ambientes em espaços únicos na tentativa de mostrar como diferentes infraestruturas e ecologias se misturam e dependem umas das outras de maneiras complexas.

"Você tem a geologia ativa da Islândia, que é a base de tudo isso. Se a Islândia não estivesse na intersecção de duas placas tectônicas, então a energia geotérmica não seria tão proeminente lá, "Cooper diz." Você tem a indústria de energia, que está envolvida no aproveitamento dessa energia geotérmica. Então você tem as empresas de blockchain, que montaram imóveis e estão em negociação com as empresas de energia. Mais, você tem o ângulo ambiental. "

"Com este filme, " ele adiciona, "Estou tentando permitir que as pessoas sintam a geografia de tudo isso."

A porção de Cassidy consiste em 10 retratos. Há um de alguém que sobreviveu a uma erupção vulcânica e outro de um gerente de usina, além de fotos de gerentes de criptomoedas e um ativista ambiental, entre outros. "Eu queria fazer minha parte na história dessas pessoas, os rostos dessas pessoas que fazem parte disso ao longo do caminho, "ele diz." Isso tornou real para mim. "

Com sua paisagem sonora, chamado de "Islândia, "Gressitt-Diaz diz que queria mostrar como tecnologia e natureza entrelaçadas, o meio ambiente e as pessoas são. "Espero que as pessoas saiam da peça entendendo como o uso da tecnologia na Islândia tem um efeito profundo e, às vezes, irreversível na natureza, "ela diz." Se continuarmos a permitir que grande indústria aproveite esse grande recurso de energia, a natureza continuará a sofrer até que seja tarde demais. "

O componente final do show é um ASIC totalmente funcional, especificamente um Bitmain Antminer S7 que está minerando Auroracoin ativamente, a criptomoeda nacional não oficial da Islândia. A máquina é tão barulhenta quando ligada que deve ser submersa em óleo mineral para permanecer fria e ser adequada para um espaço público. Etienne Jacquot, um especialista em suporte de TI da Annenberg, foi o engenheiro-chefe responsável por configurar o Antminer e conectá-lo à rede. Ele mantém as exibições de energia e receita na exposição e gerencia a carteira digital da Auroracoin.

O ASIC funcionará continuamente durante o curso da exposição, custando cerca de US $ 2 por dia em eletricidade. Em apenas cerca de um mês, ganhou 123 auroracoins que, nas taxas de câmbio atuais, chega a cerca de US $ 3,16.

Mas Cooper e os outros estão muito mais interessados ​​na energia consumida do que nas moedas ganhas. Porque se o processo de fazer a exposição lhes ensinou alguma coisa, é que blockchain e criptomoeda podem ter sucesso, mas muitas vezes com grande custo para o meio ambiente, mesmo em um lugar que funciona com energia 100% renovável. Quando a versão S9 do Antminer foi lançada, por exemplo, S7s de repente se tornou muito lento, tornando-os obsoletos e provavelmente destinados a um aterro sanitário.

"Esta exposição tem como objetivo abrir a mente das pessoas para a aparência desse sistema. É o começo de algo, não o produto final, "Cooper diz." Não sei se devemos ou não construir um mundo fora do blockchain - acho que é muito promissor - mas precisamos dar conta de todas essas negociações entre o meio ambiente, infraestrutura de energia, e infraestrutura social e política. Então talvez algo de bom possa resultar disso. "