Se os consumidores americanos abandonarem queimadores de combustível por veículos elétricos, então o sindicato United Auto Workers está em apuros.

Teriam desaparecido milhares de empregos em fábricas de motores e transmissões em todo o meio-oeste industrial, substituídos por forças de trabalho menores em fábricas totalmente automatizadas que misturam produtos químicos para fazer baterias.

O sindicato está bem ciente dessa possibilidade, pois negocia tanto o futuro quanto o presente nas negociações de contrato com a General Motors. Enquanto isso, mais de 49, 000 sindicalistas estão em greve contra a empresa e fecharam suas fábricas nos últimos seis dias.

A CEO da GM, Mary Barra, prometeu um "futuro totalmente elétrico, "com a empresa passando por uma reestruturação dolorosa para levantar dinheiro, em parte para desenvolver 20 modelos elétricos que planeja vender em todo o mundo até 2023.

Nas negociações de contrato, A GM se ofereceu para construir uma fábrica de baterias para veículos elétricos em Lordstown, Ohio, onde a empresa está fechando uma montadora. A montadora, de acordo com uma pessoa informada sobre a oferta, deseja que a planta seja administrada por uma joint venture ou uma empresa de baterias. Seria composto por muito menos trabalhadores sindicalizados que receberiam menos do que os US $ 30 por hora que os membros do UAW ganham nas linhas de montagem, disse a pessoa, que não quiseram ser identificados porque os detalhes do contrato são confidenciais.

Para o sindicato, obter o melhor salário em Lordstown é crucial porque os empregos em baterias podem um dia suplantar muitos daqueles nas 10 fábricas de trens de força da GM nos EUA, que agora empregam mais de 10, 500 trabalhadores horistas. Também está em jogo o futuro do sindicato, que perdeu empregos com altos salários no setor automotivo nos últimos 30 anos, disse Sam Abuelsamid, um analista da Navigant Research que acompanha a indústria automobilística.

"Eu posso ver por que o UAW rejeitaria tal acordo, "Disse Abuelsamid." Aceitar uma faixa salarial mais baixa para os funcionários de Lordstown ou qualquer outra fábrica onde a GM queira fazer algo semelhante, Acho que isso seria uma tolice para eles. "

Pela empresa, Contudo, os salários mais baixos são necessários para manter os custos competitivos com outros fabricantes de automóveis que irão contratar células de bateria e embalar a fabricação para fábricas não sindicalizadas que pagam menos do que o salário do UAW, Abuelsamid disse. A GM também deve controlar as despesas ao tentar vender mais veículos elétricos, que agora são mais caros do que os movidos a gás, ele disse.

A empresa não dá detalhes sobre quantos trabalhadores seriam empregados na fábrica de baterias de Lordstown ou quanto eles receberão. Mas o número não chegará perto dos US $ 30 do salário máximo na fábrica de montagem, que há dois anos empregava 4, 500 pessoas fazendo o carro compacto Chevrolet Cruze.

A única planta GM comparável ao que está sendo proposto em Lordstown agora fica em Brownstown Township, Michigan. Cerca de 100 trabalhadores do UAW pegaram células de bateria feitas pela LG Chem no oeste de Michigan e as combinaram em pacotes para o carro recarregável a gás-elétrico Chevrolet Volt. O Volt foi cancelado na primavera passada, e agora 22 trabalhadores restantes fabricam baterias híbridas e montam equipamentos de veículos autônomos.

Em 2009, o UAW concordou com um salário mais baixo de US $ 15 a US $ 17 por hora em Brownstown para ajudar a iniciar o Volt.

Embora haja potencial de crescimento se as vendas de carros elétricos decolarem e mais baterias forem necessárias, ninguém tem certeza de quando ou se isso vai acontecer nos EUA. Poucos estão prevendo que o "futuro totalmente elétrico" da Barra está chegando e a administração Trump propôs reduzir os requisitos de economia de combustível.

Os veículos totalmente elétricos representam atualmente cerca de 1,5% das vendas de veículos novos nos EUA, e a LMC Automotive prevê que aumentará para apenas 7,5% até 2030. A empresa de previsões não vê as vendas de EV atingindo 50% do mercado até pelo menos 2049.

Globalmente, é uma história diferente. A Navigant prevê um crescimento de pouco mais de 1 milhão de vendas no ano passado para 6,5 ​​milhões em 2025. O aumento é esperado por causa dos incentivos do governo e regulamentações de economia de combustível na China.

Atualmente, A GM perde milhares em cada carro elétrico Chevy Bolt que vende, e não foi capaz de produzir em massa o suficiente para reduzir o custo. Sem produção de grande volume, é difícil cortar o preço. O pagamento de salários integrais em Lordstown aumentaria os custos.

"Você não pode estar em desvantagem de custo em um mercado que está começando, "disse Jeff Schuster, vice-presidente sênior da LMC.

Mesmo que o sindicato tenha sucesso em conseguir salários mais altos nas fábricas de baterias, os trabalhos no motor e na transmissão um dia começarão a desaparecer, Abuelsamid disse. Ele estima que levará apenas 25% a 50% da força de trabalho atual do motor e da transmissão para construir células de bateria, embalagens e motores elétricos. A GM e outros também poderiam continuar terceirizando células de bateria e pacotes para fábricas não sindicalizadas, como a GM faz agora para o Bolt.

Resta saber se o sindicato tomará posição sobre os veículos elétricos nesta rodada de negociações de contrato. Pode decidir que não deseja abrir um precedente de salários mais baixos que poderia se espalhar para a Fiat Chrysler ou a Ford. Mas se puder preservar o seguro saúde e conseguir aumentos salariais, garantias de emprego, mais participação nos lucros e um caminho para os trabalhadores temporários trabalharem em tempo integral, pode levar a questão para futuras negociações de contrato, diz Schuster.

"O caminho final (para veículos elétricos), Em nossa opinião, está tão longe que não tenho certeza se precisa lidar com isso agora, " he said. "I don't know if it has to be the thing that holds up a deal at this stage."

Workers at the powertrain plants know their future is in the balance, said Tim O'Hara, president of the UAW local in Lordstown. He expects the union to try to protect as many higher-paying jobs as it can.

"It's been on a lot of people's minds about the electric future, " O'Hara said. "The goal is always to have the same kind of jobs with benefits and wages as you start out with."

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