Dezenas de milhares de pontes em todo o país estão se deteriorando, criando condições potencialmente perigosas. Principalmente depois de um desastre natural, ser capaz de avaliar a integridade estrutural de uma ponte pode ser crítico.

Pesquisadores da Washington University em St. Louis e da Michigan State University (MSU) estão se unindo para ajudar a resolver esse problema. Eles estão testando sensores inovadores na ponte Mackinac de Michigan, que são alimentados por vibrações do tráfego e podem detectar falhas na ponte antes que aconteçam. Isso tornará a ponte Mackinac a primeira ponte totalmente instrumentada do país usando tecnologia avançada de monitoramento sem fio e com alimentação própria.

"Essa tecnologia não só pode ser usada para emitir avisos precoces antes de uma falha estrutural catastrófica, também pode ser usado para diagnosticar rapidamente os efeitos de raros, eventos de alto impacto, como terremotos e furacões, em uma grande infraestrutura como uma ponte, "disse Shantanu Chakrabartty, o Professor Clifford Murphy no Departamento Preston M. Green de Engenharia Elétrica e de Sistemas na Escola de Engenharia McKelvey.

Chakrabartty trabalhou com Nizar Lajnef, professor associado de engenharia civil e ambiental na MSU para desenvolver os sensores, que são alimentados pela energia cinética dos movimentos da ponte e transmitem dados estruturais sem fio.

Os primeiros 20 sensores de protótipo foram instalados na ponte Mackinac em 2016. Depois que os sensores provaram sua durabilidade e funcionaram conforme o esperado, pesquisadores iniciaram a próxima fase de testes com a instalação de até 2, 000 dos dispositivos minúsculos. Isso permitirá que eles explorem a logística de uma implantação ainda maior e forneçam dados de monitoramento úteis para a Autoridade de Ponte Mackinac.

A implantação bem-sucedida em grande escala dessa tecnologia de detecção de baixo custo pode transformar drasticamente a economia da preservação e gerenciamento de pontes e melhorar a facilidade de manutenção e a segurança das pontes.