É a noite de 8 de setembro, 2014. Na região metropolitana de Phoenix, uma monção de verão colide com um furacão moribundo do Pacífico. A chuva jorra do céu. As bombas da rodovia interestadual 10 falham. Os passageiros de manhã cedo abandonam seus carros, que simplesmente flutuam para longe. As rodovias interestaduais 17 e US 60 em Mesa também inundam porque as bombas não aguentam o dilúvio. Autoridades municipais fecham dezenas de ruas. O prefeito de Mesa chama a enchente de "desastre lento". O governador declara emergência em todo o estado.

Essa tempestade foi considerada a mais destrutiva da história do Arizona. Em todo o país, as inundações urbanas estão se tornando mais intensas. Neste verão, tempestades semelhantes atingiram a cidade de Nova York, Washington, D.C., e Nova Orleans.

Uma equipe de pesquisadores liderada pelo corpo docente da Arizona State University está trabalhando em uma maneira de alertar as pessoas sobre enchentes urbanas.

Chamado Flood Aware, a ideia é usar câmeras de tráfego como olhos nos cruzamentos, medir as observações. Esses dados irão alimentar os modelos com a precipitação existente e prevista e, em seguida, prever (ou relatar) inundações.

"Aqui estão as áreas que provavelmente serão inundadas na próxima hora, com base nesta previsão e onde já vemos inundações, "disse Margaret Garcia, descrevendo um exemplo de resultado do sistema.

Garcia, professor adjunto da Escola de Engenharia Sustentável e Meio Ambiente Construído, pesquisa a sustentabilidade e resiliência dos sistemas urbanos de abastecimento de água. Ela é co-líder do desenvolvimento do projeto de três anos, que começa esta monção.

Medidores de água são colocados em rios e riachos em todos os lugares por várias agências governamentais. Se você esquiar, caiaque ou jangada, você provavelmente está familiarizado com eles para prever o quão divertido será o fim de semana. Mas eles estão ausentes das áreas urbanas porque as inundações são diferentes nas cidades.

"O que está faltando são dados na escala humana de inundações, particularmente em áreas urbanas, "Garcia disse." O mecanismo de inundação é diferente. "

As inundações ribeirinhas normalmente afetam áreas maiores. Um único medidor pode dizer o que vai acontecer em uma grande área a montante e a jusante do medidor. As inundações urbanas são normalmente causadas por chuvas intensas, que geram mais escoamento do que o sistema de drenagem de águas pluviais pode suportar. Tende a ser pequeno e localizado:uma interseção aqui e ali, por exemplo.

Garcia descreveu a solução do grupo:"Queremos tentar utilizar um grupo de tecnologias baratas / existentes que poderíamos construir em uma pequena forma ou fazer uso do que já está acontecendo para obter informações distribuídas, porque isso é o que é realmente importante no ambiente urbano é que precisamos de medições em vários locais diferentes para entender o que está acontecendo e obter informações úteis para as pessoas sobre as áreas que eles podem querer evitar. "

O projeto usará câmeras de tráfego - aquelas apontadas para calçadas e sarjetas, em vez de carros passando - para observar os cruzamentos, e então usar algoritmos de processamento de imagem para estimar a profundidade da água. Estimar a profundidade da água e combiná-la com modelos hidráulicos de sistemas de águas pluviais fornecerá informações sobre as áreas próximas.

"A ideia é que pudéssemos fazer essas observações, integrar esses dados em nosso modelo existente, juntamente com dados de chuva observados ou previstos, para que possamos executar nosso modelo várias vezes - a chuva acabou de acontecer - alimentar os pontos de dados onde a inundação é observada, e, em seguida, fazer uma projeção probabilística de onde é provável que a inundação já esteja ocorrendo, além daqueles pontos onde não temos câmeras e, então, também podemos fazer isso no modo de previsão, "Garcia disse." Agora é nossa primeira temporada de campo para colocar algumas dessas idéias em ação. "

Eles vão instalar cinco câmeras em Phoenix. O plano é começar com uma câmera de última geração e retirar os recursos até descobrir o que é realmente necessário. Eles também não estão usando equipamentos da cidade enquanto a tecnologia está sendo desenvolvida. "Está definitivamente na fase de tentativa e erro, "Garcia disse.

Eventualmente, o sistema poderia ser vinculado a um aplicativo que funcionaria da mesma forma que os aplicativos de tráfego funcionam agora.