O algoritmo de feed de notícias do Facebook determina o que os usuários veem em sua plataforma - de memes engraçados a comentários de amigos. A empresa atualiza regularmente este algoritmo, o que pode mudar drasticamente as informações que as pessoas consomem.

Com a aproximação das eleições de 2020, há muita preocupação pública de que o que foi apelidado de "intromissão russa" nas eleições presidenciais de 2016 possa acontecer novamente. Mas o que não está recebendo atenção suficiente é o papel que as mudanças de algoritmo do Facebook desempenham, intencionalmente ou não, nesse tipo de intromissão.

Um contraponto importante à campanha de desinformação russa foi o jornalismo factual de fontes confiáveis ​​- que alcançou muitos de seus leitores no Facebook e outras plataformas de mídia social. Como pesquisador e educador de mídia social, Vejo evidências de que mudanças no algoritmo do Feed de notícias do Facebook suprimiram o acesso dos usuários a jornalismo confiável na corrida para a eleição de Trump.

Os agentes políticos sabem que o Facebook atua como um guardião das dietas de informação de mais de 200 milhões de americanos e 2 bilhões de usuários em todo o mundo. Ações e abusos por parte de outras pessoas nas plataformas geraram muita preocupação e discussão pública, incluindo sobre quanta desinformação e propaganda os americanos viram antes da eleição. O que não foi falado o suficiente é o efeito que as mudanças algorítmicas do Facebook tiveram sobre o acesso às notícias e à democracia.

Mudando o sistema

Em meados de 2015, O Facebook introduziu uma grande mudança de algoritmo que desviou os leitores do jornalismo e das notícias, para entregar mais atualizações de seus amigos e familiares. A mudança foi expressa em uma linguagem amigável, sugerindo que o Facebook estava tentando garantir que os usuários não perdessem histórias de amigos. Mas dados de mídia social mostram que um efeito da mudança foi reduzir o número de interações dos usuários do Facebook com veículos de jornalismo confiáveis.

Poucos meses antes da eleição de 2016, uma mudança de algoritmo ainda maior em relação às postagens de amigos e familiares afetou o tráfego do editor. Uma ampla gama de editores de notícias descobriu que seu conteúdo era significativamente menos visível para os usuários do Facebook.

Examinando os números

Em minha pesquisa, Eu olhei para o engajamento do Facebook para os principais meios de comunicação em torno da eleição de 2016. Minhas descobertas apóiam as conclusões de outros de que o algoritmo do Facebook suprimiu bastante o engajamento público com esses editores.

Dados do CrowdTangle, uma empresa de monitoramento de mídia social, mostra que o tráfego do Facebook caiu visivelmente na CNN, ABC, NBC, CBS, Notícias da raposa, The New York Times e The Washington Post depois que a empresa atualizou seus algoritmos para favorecer amigos e familiares em junho de 2016.

Isso prova que o algoritmo funcionou da maneira que foi projetado para funcionar, mas estou preocupado que as principais editoras dos EUA foram suprimidas dessa forma. O interesse do eleitor na eleição presidencial foi maior em 2016 do que nas duas décadas anteriores, e a desinformação era galopante. As mudanças do Facebook significaram que as principais organizações de notícias em todo o espectro político tiveram mais dificuldade em divulgar notícias e reportagens eleitorais confiáveis.

Campainhas de alarme

O Facebook estava ciente das preocupações sobre seu algoritmo antes mesmo da eleição acontecer. Um dos próprios engenheiros do Facebook sinalizou esses efeitos potenciais das mudanças no algoritmo do Facebook em julho de 2015. Três meses depois, Mentor de Zuckerberg, Roger McNamee, também tentou alertar Zuckerberg e executivos do Facebook de que a plataforma estava sendo usada para manipular informações sobre a eleição.

Logo após a eleição, A pesquisa do repórter Craig Silverman no BuzzFeed mostrou que as notícias eleitorais falsas superaram as "notícias reais". No final de 2018, O próprio comunicado da empresa do Facebook revelou problemas com a forma como seu algoritmo recompensava "conteúdo limítrofe" que era sensacional e provocativo, gosto muito das notícias hiperpartidárias que tendiam antes da eleição.

Uma pesquisa mais recente do Shorenstein Center de Harvard mostra que o tráfego do Facebook continuou a diminuir significativamente para os editores após uma nova mudança no algoritmo do Facebook em janeiro de 2018.

O Prof. Grygiel pede transparência algorítmica no MSNBC.

Transparência algorítmica

A data, a pesquisa sobre como o algoritmo do Facebook funciona foi limitada pela falta de acesso ao seu funcionamento interno proprietário. Não é suficiente investigar os efeitos das mudanças no feed de notícias do Facebook. Eu acredito que é importante entender por que eles aconteceram, também, e considere as decisões de negócios do Facebook mais diretamente e como elas afetam a democracia.

Uma percepção recente dos processos internos da empresa sugere que o Facebook está começando a entender seu poder. Em julho de 2019, A Bloomberg News revelou que a empresa implantou software em sua própria plataforma para procurar postagens que retratavam o próprio Facebook de maneiras potencialmente enganosas, reduzindo sua visibilidade para salvaguardar a reputação da empresa.

Alguns estudiosos do direito internacional começaram a exigir leis para proteger as democracias contra a possibilidade de que a manipulação algorítmica pudesse gerar ganhos eleitorais. Não há provas de que as mudanças do Facebook tiveram intenções políticas, mas não é difícil imaginar que a empresa poderia ajustar seus algoritmos no futuro, se quisesse.

Para se proteger contra esse potencial, novas leis podem impedir mudanças no algoritmo nos períodos de preparação antes das eleições. No setor financeiro, por exemplo, "períodos de silêncio" antes dos principais anúncios corporativos procuram evitar que os esforços de marketing e relações públicas influenciem artificialmente os preços das ações.

Proteções semelhantes para algoritmos contra manipulação corporativa podem ajudar a garantir que politicamente ativo, Os executivos do Facebook em busca de poder - ou qualquer outra empresa com controle significativo sobre o acesso dos usuários às informações - não podem usar seus sistemas para moldar a opinião pública ou o comportamento eleitoral.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.