Um acadêmico da Loughborough University está desenvolvendo tecnologia de drones para medir o tamanho de pequenos, sedimentos subaquáticos em uma tentativa de entender como os rios estão respondendo a fatores ambientais, como as mudanças climáticas.

A Geógrafa Física Dra. Amy Woodget, da Escola de Ciências Sociais, espera que sua pesquisa usando imagens de drones e aprendizado de máquina permita que sedimentos tão pequenos quanto 0,5 cm sejam medidos com precisão, fornecendo dados científicos valiosos que revelarão como os rios estão se comportando.

Monitorar como os sedimentos do habitat do rio (matéria que se deposita no fundo da água) estão mudando é importante por várias razões.

Os tamanhos dos sedimentos podem ter efeitos diferentes e drásticos nos rios. Grandes acumulações de sedimentos podem causar inundações a montante ou desviar o fluxo para terras adjacentes, riachos ou habitats críticos, e o aumento de sedimentos finos pode afetar a penetração da luz na água e resultar em proliferação de algas.

Ao estudar os padrões de tamanho dos sedimentos, os especialistas podem entender as mudanças que estão ocorrendo nos rios como resultado de fatores ambientais.

Esses padrões também podem revelar como a forma e o tamanho dos canais dos rios estão mudando, o que é importante, pois significa que a quantidade de água que um canal pode reter pode ser calculada e, então, os especialistas podem avaliar a suscetibilidade de um rio a inundações.

O tamanho do sedimento também é importante para os ecologistas, pois dá uma indicação de que tipo de habitats estão disponíveis em um rio.

O Dr. Woodget diz que os drones permitem que os ambientes sejam estudados com muito mais detalhes do que antes e isso provavelmente se tornará muito importante para ajudar a tomar as decisões corretas para gerenciar os ambientes de maneira eficaz.

Ela explicou:"Este projeto de pesquisa visa medir o tamanho dos sedimentos subaquáticos de rios usando uma nova abordagem tecnológica usando imagens de drones e aprendizado de máquina.

“Precisamos saber como medir com precisão os tamanhos dos sedimentos subaquáticos em detalhes para melhorar nossa compreensão de como os rios e seus animais e plantas residentes estão mudando e respondendo a grandes fatores ambientais como a mudança climática.

"Usar drones é um pouco como a diferença entre dirigir com os óculos em vez de fora, se você é míope. O detalhe revelado pelo uso dos óculos - ou, neste caso, pelas imagens detalhadas do drone - nos ajuda a tomar melhores decisões para garantir nossa segurança e a dos outros.

"Então, isso significa que, se nos preocupamos com nossas economias, casas, indústrias, agricultura, redes de transporte, espaços recreativos e ambientais e como eles podem ser ameaçados pelas mudanças climáticas, então, precisamos ser capazes de medir e monitorar parâmetros físicos como o tamanho do sedimento com precisão e com nossos óculos 'ligados'. "

O Dr. Woodget realizará trabalho de campo em dois locais de rio - no Lake District e ao longo da fronteira Inglaterra-País de Gales - que sofreram graves inundações em 2015 como resultado da tempestade Desmond.