Ficar em pé e andar sozinho são movimentos muito simples, mas nobres, que separam os humanos de muitas outras criaturas. Tecnologias vestíveis e protéticas surgiram para aumentar a função humana na locomoção e manipulação. Contudo, avanços na tecnologia de robôs vestíveis foram especialmente importantes para Byoung-Wook Kim, um triplégico por 22 anos após um devastador acidente de carro.

Kim se alegrou depois de ficar em pé e andar novamente, vestindo o 'macacão WalkON, 'o robô vestível desenvolvido pela equipe do Professor Kyoungchul Kong. Ainda mais, Kim ganhou o terceiro prêmio na corrida de exoesqueleto motorizado no Cybathlon 2016, uma Olimpíada ciborgue internacional organizada pela ETH Zurique.

Agora Kim e a equipe do Professor Kong estão todos preparados para o Cybathlon Championship 2020. Professor Kong e sua startup, Angel Robotics, realizou uma cerimônia de lançamento do Cybathlon 2020 no KAIST em 24 de junho. O campeonato de 2020 acontecerá na Suíça.

Apenas indivíduos com paralisia completa das pernas resultante de lesões da medula espinhal são elegíveis para participar do Cybathlon, que ocorre a cada quatro anos. Os pilotos competem entre si enquanto completam tarefas diárias usando sistemas de assistência técnica em seis disciplinas diferentes:uma corrida de interface cérebro-computador, uma corrida de bicicleta de estimulação elétrica funcional, uma corrida de prótese de braço motorizada, uma corrida de prótese de perna motorizada, uma corrida de exoesqueleto motorizada, e uma corrida em cadeira de rodas motorizada. O campeonato de 2016 atraiu 66 participantes de 56 equipes representando 25 países.

Na corrida do exoesqueleto motorizado, os pilotos realizam atividades cotidianas, como se levantar de um sofá e superar obstáculos, como escadas, rampas, ou encostas e até quatro pilotos competem simultaneamente nas pistas para resolver seis tarefas; e o piloto que resolver mais tarefas no menor tempo vence a corrida.

Kim, que demonstrou andar e subir escadas vestindo o macacão WalkON durante o dia da mídia para a cerimônia de lançamento do Cybathlon 2020 em 21 de junho no KAIST, disse, "Estou confinado a uma cadeira de rodas há mais de 20 anos. Estou acostumado a isso, então sinto que a cadeira de rodas é uma das partes do meu corpo. Na verdade, Não sinto grandes dificuldades em fazer as tarefas diárias em cadeira de rodas. Mas sempre que eu encarar o fato de que nunca mais serei capaz de me levantar com minhas próprias pernas, Estou tão arrasado. "

Ele continuou, "Ainda me lembro do dia em que me levantei com minhas próprias pernas sozinho após 22 anos usando este robô. Foi indescritível."

O mercado de robôs vestíveis, especialmente para robôs de exoesqueleto, continua a crescer, visto que o envelhecimento da população tem sido um grande desafio em quase todos os países avançados. O mercado global para esses robôs espera ver um crescimento anual de 41,2%, para 8,3 bilhões de dólares americanos até 2025. Robôs vestíveis de saúde para idosos e reabilitação representam a metade da participação de mercado, seguidos por robôs vestíveis para fins industriais e de defesa.

O professor Kong do Departamento de Engenharia Mecânica e seus colegas desenvolveram dois sistemas robóticos vestíveis em 2014:The WalkON Suit para paraplégicos completos e "Angel Suit" para aqueles com deficiência parcial na capacidade de locomoção, como idosos e pacientes em reabilitação.

O professor Kong disse que após 15 anos de pesquisa básica, a equipe agora é capaz de desenvolver suas próprias tecnologias distintas. Ele disse que seus robôs são movidos por unidades de precisão não resistentes com algoritmos que reconhecem a intenção de movimento do usuário. Incorporado com tecnologia de dispositivos protéticos do Hospital de Reabilitação de Severance, sua tecnologia de controle levou à produção de um traje de robô personalizável, otimizado para a condição física de cada usuário.

O terno WalkON, que possui uma força máxima de 250 Nm e velocidade de rotação máxima de 45 RPM, oferece ao usuário alta eficiência energética modelada de acordo com a fisiologia da perna humana. Ele permite que os usuários caminhem em terreno plano e descam escadas, subir e descer declives, e sente-se e deite-se. Atualmente a bateria dura de cinco a seis horas para locomoção e os aproximadamente 25 kg de peso do robô ainda permanecem um desafio técnico para atualização.

A equipe do professor Kong enxertou a tecnologia de vidro AR no WalkOn Suit que um de seus pilotos colocou para o revezamento da tocha das Paraolimpíadas de PyongChang em 2018. Sua equipe está agora atualizando o WalkON Suit 4.0 para a competição do próximo ano. O Severance Rehabilitation Hospital ajudará os sete pilotos em seu treinamento.

O professor Kong disse que seu objetivo é fazer robôs que possam tornar as pessoas com deficiência muito mais independentes. Ele enfatizou, "Os robôs vestíveis devem ser projetados para cada usuário. Oferecemos uma interface gráfica de usuário muito boa para que possamos projetar, Verifica, e também verificar nosso design otimizado para o melhor desempenho dos clientes. "