Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, junto com co-investigadores, incluindo o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, Ball Aerospace, SpaceX, o Centro de Sistemas Espaciais e de Mísseis, e Aerojet, estão programados para lançar a nave espacial Green Propellant Infusion Mission (GPIM) de Ball, permitindo a primeira demonstração em órbita do propelente verde ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-toxic Propellant) desenvolvido por AFRL.

A espaçonave GPIM está programada para lançamento em 24 de junho a partir do local de lançamento LC-39A no Centro Espacial Kennedy, Flórida, com a janela de lançamento abrindo às 23h30. Leste como parte da missão do Programa de Teste Espacial 2 (STP-2) do Departamento de Defesa em um veículo de lançamento SpaceX Falcon Heavy.

Demonstração espacial deste novo propelente, SUBIDA, anteriormente conhecido como AF-M315E, é um marco importante em um esforço nacional para desenvolver novos propelentes energéticos para substituir a hidrazina, o atual propulsor químico estabelecido de escolha para quase toda a propulsão de satélite atual. O ASCENT não só tem um desempenho 50 por cento superior ao da hidrazina, mas também é uma alternativa muito mais segura, permitindo operações terrestres simplificadas em relação aos propelentes legados. Embora a hidrazina seja inflamável, tóxico, e requer o uso de conjuntos de proteção atmosférica autônoma (SCAPE) para operações de manuseio, O propelente ASCENT requer o mínimo de Equipamento de Proteção Individual (EPI), como um jaleco e uma proteção contra respingos para o rosto.

"A demonstração de um propelente verde revolucionário para a propulsão de espaçonaves é crítica à medida que avançamos em direção às operações espaciais sendo o novo normal, "disse o Dr. Shawn Phillips, chefe da Divisão de Propulsão de Foguetes do AFRL.

As origens do ASCENT começaram há mais de 20 anos no AFRL na Edwards AFB, Califórnia, em conjunto com a Academia da Força Aérea dos EUA (USAFA), que foi pioneira na exploração de propelentes energéticos à base de líquido iônico com propriedades de manuseio muito superiores e desempenho aprimorado em relação à hidrazina. Após US $ 30 milhões em investimentos em P&D do AFRL para amadurecer essa tecnologia desde a concepção até os sistemas de propulsão classificados para uso espacial, a missão GPIM demonstrará a maturidade desta tecnologia para uso em ativos espaciais comerciais e DOD. Enquanto o ASCENT oferece reduções revolucionárias atuais em custos / cronograma de operações terrestres e melhor desempenho em órbita, é apenas o começo de um renascimento na propulsão de espaçonaves emergindo dos esforços de pesquisa e desenvolvimento de propulsores no AFRL.