O aumento das tensões comerciais entre os EUA e a China gerou preocupações sobre os 17 minerais de terras raras de som exótico necessários para produtos de alta tecnologia como a robótica, drones e carros elétricos.

A China recentemente aumentou as tarifas para 25% sobre as exportações de terras raras para os EUA e ameaçou suspender as exportações completamente depois que a administração Trump aumentou as tarifas sobre produtos chineses e colocou a gigante das telecomunicações na lista negra, Huawei.

Com nomes como európio, escândio e itérbio, a maior parte dos minerais de terras raras é extraída de minas na China, onde salários mais baixos e padrões ambientais frouxos tornam a produção mais barata e mais fácil.

Mas especialistas em comércio dizem que ninguém deve entrar em pânico com as ameaças da China de parar de exportar os elementos para os EUA.

Há uma mina de minerais raros dos EUA na Califórnia. E na Austrália, Myanmar, Rússia e Índia também são os maiores produtores de minerais um tanto obscuros. O Vietnã e o Brasil possuem enormes reservas de terras raras.

"O céu não está caindo, "disse Mary B. Teagarden, um especialista em China, professor e reitor associado da Thunderbird School of Global Management em Phoenix. "Existem alternativas."

Simon Lester, diretor associado do centro de estudos de política comercial do think tank Cato Institute em Washington, concordou. "A curto prazo, pode ser uma grande perturbação, mas as empresas que desejam permanecer no mercado encontrarão uma maneira, " ele disse.

Embora os EUA estejam entre os 10 principais países do mundo para a produção de terras raras, é também um grande importador de minerais, olhando para a China por 80% do que compra de outros países, de acordo com o U.S. Geological Survey. A China no ano passado produziu cerca de 120, 000 toneladas métricas de terras raras, enquanto os Estados Unidos produziram 15, 000 toneladas métricas.

Os Estados Unidos também dependem da China para separar os minerais extraídos da mina Mountain Pass, a única mina de terras raras nos EUA, que foi comprada há dois anos pelo JHL Capital Group LLC, com sede em Chicago.

"Precisamos desenvolver uma cadeia de suprimentos com base nos EUA para que não haja possibilidade de sermos ameaçados, "disse Ryan S. Corbett, diretor administrativo da JHL Capital.

Os principais produtos da mina são neodímio e praseodímio, ou NdPr, dois elementos que são usados ​​juntos para fazer os ímãs leves que ajudam a alimentar carros elétricos e turbinas eólicas e são encontrados em eletrônicos, como discos rígidos de laptops.

Mountain Pass, localizado no condado de San Bernardino, Califórnia, já foi o principal fornecedor de minerais de terras raras do mundo, mas a China começou a dominar o mercado na década de 1990 e a mina dos EUA interrompeu a produção em 2002.

Mais tarde, Mountain Pass reiniciou a produção apenas para fechar novamente em meio a uma falência em 2015. Corbett disse que a extração foi retomada no ano passado depois que a JHL Capital comprou o local com a QVT Financial LP de Nova York, que detém 30%, e Shenghe Resources Holding Co., Ltd. da China, um acionista sem direito a voto com 9,9%.

Desde então, Mountain Pass se concentrou em alcançar maior autonomia com um sistema de separação de US $ 1,7 bilhão definido para entrar em operação no final do próximo ano, o que permitiria pular o envio de minério de terras raras para a China nessa etapa.

A China pode se prejudicar no longo prazo, cortando os EUA, especialistas disseram.

David Merriman, um analista de terras raras da Roskill commodity research em Londres, disse que durante uma crise comercial semelhante com a China em 2011, O Japão começou a buscar em outros países, incluindo a Austrália, os minerais necessários para a fabricação de eletrônicos.

A gigante australiana de produção de terras raras Lynas Corp. Ltd. anunciou este mês um acordo proposto com a Blue Line Corp. do Texas para uma instalação de separação em um local industrial em Hondo, Texas.

Pode haver outras opções, também. Depósitos de terras raras foram detectados em outros estados dos EUA, incluindo Wyoming e Alasca, bem como em várias áreas remotas do Canadá. O Departamento do Interior está pedindo mais prospecção e mineração de "minerais críticos, "inclusive em terras públicas atualmente consideradas proibidas, e até mesmo nos oceanos.

"Temos que pensar mais no futuro, "disse Alexander Gysi, professor assistente de geologia e engenharia geológica na Colorado School of Mines em Golden. "Seria melhor para os EUA ter uma gama maior de fontes de terras raras."

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