Quando um lavador de piso autônomo foi lançado na loja Bonney Lake do Walmart no mês passado, os compradores confundiram o purificador azul-esverdeado que percorria os corredores com uma máquina descontrolada, disse o gerente David Klein. "Alguns clientes estão um pouco assustados."

Klein disse que o robô Auto-C dispensou seus funcionários de várias horas de limpeza todas as noites, e permitiu que ele evitasse a contratação de outro trabalhador de manutenção para a equipe anteriormente insuficiente. O purificador de 4 pés de altura, que se assemelha a um cortador de grama, mas é consideravelmente mais silencioso, usa sensores para examinar seu ambiente e evitar pessoas ou objetos em seu caminho.

A empresa de tecnologia com sede em San Diego, chamado Brain Corp., que torna o sistema operacional do robô Auto-C, também fornece o software que aciona limpadores autônomos de piso no Aeroporto Internacional de Seattle-Tacoma.

No Walmart, as máquinas automatizadas são apenas parte de um esforço para trazer este pioneiro de descontos em grandes caixas para o futuro do varejo de tijolo e argamassa, com implicações para sua força de trabalho ainda desconhecidas.

No mês passado, a gigante do varejo disse que planeja gastar US $ 36 milhões na reforma de sete lojas em Washington, bem como a implantação de lavadores de piso autônomos, dezenas de descarregadores FAST semelhantes a esteiras transportadoras inteligentes, e máquinas de venda automática de 5 metros de altura, chamadas de torres de coleta, que distribuem produtos pedidos online.

Rivais como Kroger e Amazon, sediada em Seattle - que adquiriu a Whole Foods em 2017 e lançou uma rede ainda pequena de lojas de conveniência sem caixa chamada Amazon Go - levaram o Walmart a competir por clientes lançando tecnologia automatizada que oferece conveniência e mantém os preços baixos . Enquanto isso, a baixa taxa de desemprego e a baixa taxa de impostos corporativos a estimularam a aumentar os salários, aumentando o fascínio da automação.

A tecnologia de inteligência artificial também permite que a máquina mapeie o layout da loja durante um passeio de treinamento e se adapte continuamente ao ambiente, de acordo com a Brain Corp. Mas a máquina ocasionalmente precisa da ajuda de humanos, portanto, ele tem um assento que é isolado por tiras amarelas para o caso de o robô bater em um obstáculo que não possa superar e um funcionário do Walmart precisar colocá-lo no modo manual.

Em repouso na sala dos fundos do Walmart, o novo lavador de piso autônomo fica perto de três manuais que foram aposentados, suas superfícies salpicadas de sujeira e mangueiras espalhadas ao acaso ao redor das alças. Klein disse que planeja vendê-los.

Próximo, uma correia transportadora se agita enquanto examina as caixas de itens que saem de um caminhão. Ele identifica os códigos do produto e separa os itens em pilhas para que os trabalhadores reabasteçam rapidamente as prateleiras.

De acordo com um relatório recente da empresa de pesquisas CB Insights, "à medida que as linhas entre o varejo físico e digital continuam a se confundir, "os varejistas estão experimentando cada vez mais com a tecnologia de checkout automatizado, contando com a IA para gerenciar o estoque e usando lojas físicas como centros de atendimento para pedidos online. Para trabalhadores, disse a professora de direito do trabalho Charlotte Garden da Escola de Direito da Universidade de Seattle, a questão é se a automação expandida significará que eles serão redirecionados para outras tarefas ou algumas de suas horas serão eventualmente cortadas.

Klein disse que os investimentos em inovação estão facilitando o trabalho dos funcionários e aumentando a receita da loja. O descarregador FAST aumentou a disponibilidade de itens nas prateleiras em 2 por cento, que ele estima que resultou no ganho de US $ 1 adicional para a loja, 000 a $ 2, 000 por dia em vendas.

Apesar da nova tecnologia de descarga, a localização do Lago Bonney acrescentou 200 horas adicionais à mudança da equipe de estoque à tarde e à noite desde janeiro, à medida que a empresa busca constantemente reabastecer as prateleiras, Disse Klein. Anteriormente, os funcionários lutaram para reabastecer as prateleiras vazias durante o dia.

Mas, na verdade, os funcionários demoram mais para desempacotar os caminhões com a máquina automatizada do que durante os dias de descarga manual, ele admitiu. “O objetivo disso não é descarregar mais rápido, "Klein disse quando uma caixa de pipoca passou girando na esteira." (É) para colocar o produto no chão mais rápido. "

Nenhum funcionário perdeu horas ou mudou de cargo nos últimos quatro meses devido ao lançamento de novas tecnologias, Disse Klein. Outros aspectos do impulso online do Walmart significaram contratação:treze trabalhadores foram contratados no local de Bonney Lake, e nacionalmente, 40, 000 compradores pessoais de supermercado online foram adicionados às lojas desde 2017. Um gerente por hora e gerente assistente também foram contratados para liderar a equipe de e-commerce da localização de Bonney Lake, cujas funções incluem buscar itens para a torre de recolhimento, compras pessoais e coleta na calçada.

"Sempre fomos uma empresa voltada para a economia de dinheiro dos clientes, "disse a porta-voz do Walmart, Tiffany Wilson. Ela disse que as iniciativas de tecnologia estão automatizando tarefas que os trabalhadores não querem fazer, e a empresa está "melhorando seus empregos, elevando suas habilidades e capacitando nossos associados com tecnologia para que eles possam, por sua vez, atender nossos clientes muito melhor. "

O especialista em direito trabalhista Garden não se surpreende com o aumento das horas de trabalho dos funcionários durante a implantação inicial da tecnologia, quando precisam de treinamento adicional. “Se eu fizesse uma previsão sobre o médio prazo, Eu anteciparia que as torres de coleta poderiam resultar em mais trabalho para os funcionários, "porque eles têm que carregar a máquina, e também ajudar os clientes a usá-lo. O descarregador e os dispositivos de limpeza de piso "resultarão em menos trabalho ou em trabalho diferente para os funcionários, "ela previu. Os funcionários que agora fazem essas tarefas podem ser redirecionados para fazer coisas diferentes, incluindo a execução e solução de problemas das máquinas, "ou eles podem ter suas horas cortadas."

A implantação rápida de novas tecnologias pode ser "lenta e dolorosa, "e porque" novas tarefas exigem novas habilidades ... uma incompatibilidade entre habilidades e tecnologias está fadada a complicar o processo de ajuste, "escreveu o professor de economia do MIT, Daron Acemoglu, e o professor assistente de economia da Universidade de Boston, Pascual Restrepo, em um artigo no ano passado sobre" Inteligência artificial, Automação e Trabalho. "

Andrea Dehlendorf, co-diretor executivo da Organization United for Respect, um grupo não sindicalizado de funcionários do Walmart, teme que as inovações do Walmart enfraqueçam os trabalhadores. Ela disse que a tecnologia poderia ser introduzida para ajudar os trabalhadores "realmente a fazer o trabalho, cuidar dos clientes e fazer as coisas melhor, mas, em vez disso, está sendo introduzido apenas para alavancar a economia de custos, em vez de reinvestir esse dinheiro na força de trabalho e pagar mais às pessoas que ficam. "

O grupo de defesa fez uma pesquisa online perguntando aos funcionários do Walmart como eles se sentiam com o lançamento de novas tecnologias e automação em suas lojas. "Ninguém disse que a tecnologia vai tornar meu trabalho mais fácil, "Disse Dehlendorf. Um trabalhador até comentou na pesquisa que" eles estão apenas tentando nos substituir a todos e não se importam se morrermos. "

Alcançar a estabilidade econômica ao incorporar tecnologia à força de trabalho é o maior desafio de nosso tempo, disse Dehlendorf. "Precisamos ter certeza de que, conforme a tecnologia está integrada ao trabalho, ela está fazendo isso para o benefício dos trabalhadores e para o benefício dos humanos em nossa sociedade, não apenas as ... corporações ou os acionistas. "

A sindicalização tem historicamente fornecido o principal caminho para os funcionários reivindicarem uma participação na transformação de seus empregos, de acordo com o professor de direito do trabalho Garden. Walmart, por contraste, há muito tempo recebe críticas dos sindicatos por fechar lojas onde os funcionários tentaram se sindicalizar.

"Se o Walmart fosse sindicalizado, teria que negociar com o sindicato de seus funcionários sobre essas mudanças, "Garden disse sobre a implantação de máquinas automatizadas." O Walmart pode implementá-los unilateralmente, e o principal recurso dos funcionários, caso não gostem do que está acontecendo, é pedir demissão. "

Junto com a implantação da tecnologia de inteligência artificial nas lojas do Walmart, vieram as preocupações com a privacidade. Em um Intelligent Retail Lab, está testando em um Walmart em Long Island, milhares de câmeras de alta resolução monitoram as prateleiras para que os trabalhadores possam reabastecer os itens, relatou a Associated Press.

Na loja Bonney Lake, a implementação do depurador e descarregador automáticos será acompanhada no outono por um robô que verifica as prateleiras para determinar a disponibilidade do item e identificar preços incorretos. A máquina, chamado Auto-S e feito pela startup de robótica com sede em San Francisco Bossa Nova, dirige de forma autônoma por corredores e usa uma câmera 3-D que lhe dá uma visão computadorizada de seus arredores.

O scanner de prateleira só coleta informações sobre produtos e as câmeras são desligadas quando encontra humanos, disse o cofundador e diretor de negócios da Bossa Nova, Martin Hitch. "Para que nossas câmeras funcionem, temos que fazer brilhar luzes fortes e essas luzes são deslumbrantes, então, quando vemos um humano, desligamos tudo para garantir que não vamos iluminá-lo, "Hitch disse.

A empresa planeja aderir a robôs que identificam imprecisões, e não aqueles que substituem os humanos ao reabastecer as prateleiras, ele adicionou. "Estamos a décadas de um robô ser tão rápido e hábil como um ser humano. Portanto, a nossa se torna uma relação simbiótica - encontramos o problema, o humano resolve o problema. "

Kristi Branstetter, um funcionário do Walmart em Blue Springs, Mo., disse que uma sensação de paranóia permeou a loja após a introdução de um descarregador FAST, torre de recolhimento e scanner de prateleira há vários meses.

"As pessoas estão realmente preocupadas em perder seus empregos porque temos essa tecnologia, "Branstetter disse. Mas os recursos limitados das máquinas automatizadas aumentaram sua carga de trabalho, ela disse. Branstetter disse que não recebeu horas adicionais de trabalho, e ainda assim ela sente mais pressão para compensar.

As preocupações dos funcionários da Blue Springs sobre a iminente perda de empregos são sintomáticas das tendências nacionais. De acordo com dados do Departamento de Trabalho dos EUA divulgados no mês passado, 49, 000 empregos no varejo foram perdidos no ano passado.

Mas Branstetter não compartilha das preocupações de seus colegas de trabalho sobre o desemprego iminente:"Eu realmente não vejo onde a tecnologia é realmente benéfica. Só acho que meio que adiciona mais trabalho para todos."

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