Nos últimos 12 meses, consumidores nos EUA experimentaram o desaparecimento de varejistas familiares, como Toys R Us e Sears, devido em parte à maneira como as compras online mudaram a maneira como os consumidores compram mercadorias.

O historicamente sóbrio setor de eletricidade está vendo sua própria parcela de mudanças na forma de aumento dos riscos de incêndios florestais, elevação do nível do mar, tempestades prejudiciais e tecnologia em mudança. Esses fatores já contribuíram para a falência da empresa de serviços públicos PG&E da Califórnia.

As pessoas podem se perguntar:essas pressões afetarão minha concessionária local? As luzes podem se apagar como resultado? As respostas curtas a essas perguntas são sim e não, mas as respostas mais longas são muito mais informativas.

Em minha função de pesquisador de utilidade pública, Tenho a oportunidade de estudar os efeitos das mudanças no mercado de serviços públicos.

Os serviços públicos tradicionais de fato enfrentam mudanças, mas também estão sujeitos a um clima de negócios diferente daquele das lojas de varejo e fabricantes. Embora alguns estados tenham reestruturado seus mercados de eletricidade para permitir fornecedores de energia competitivos, as concessionárias que fornecem energia para as residências e empresas das pessoas - as empresas que possuem as linhas e fios - têm a obrigação de atender a todos que desejam o serviço.

Em troca dessa obrigação de servir, eles têm o direito de cobrar taxas por esse serviço, conforme determinado por seu regulador estadual de serviços públicos. Esse relacionamento fornece a eles algumas proteções que outras empresas não têm, mas também impõe restrições. Para os consumidores, este ambiente regulatório e econômico específico explica quantas decisões que influenciam o custo e a confiabilidade são tomadas.

PG&E e incêndios florestais

A principal razão para a falência da PG&E é sua responsabilidade potencial nos incêndios florestais da Califórnia - suas linhas de energia foram responsabilizadas por provocar incêndios, e a ameaça de incêndio florestal deve piorar.

Um sistema de eletricidade mais seguro e confiável custa mais dinheiro, que é finalmente pago por seus clientes. Mas a PG&E não gerencia seu sistema de forma autônoma. O regulador estadual deve decidir sobre a compensação equitativa entre segurança ou confiabilidade e custo quando a PG&E fornece serviço de eletricidade.

Por exemplo, O atual programa de corte de energia para segurança pública da PG&E permite que ela desligue a energia de meio milhão de clientes quando as condições ambientais, como tempo seco e ventos fortes, aumentar a probabilidade de incêndios florestais. A empresa propôs expandir esse programa para cerca de 5 milhões de clientes. Isso pode reduzir o risco de incêndio florestal, mas também pode interromper o serviço de eletricidade para mais pessoas. O regulador do estado da Califórnia está considerando se aceita essa proposta.

Assim, enquanto o regulador decide sobre o nível adequado de investimento no sistema, ainda é responsabilidade da PG&E operá-lo com prudência. Se a PG&E mantiver imprudentemente suas linhas de energia ou for descoberto que violou as leis estaduais de manejo da vegetação ao não remover árvores da proximidade das linhas de energia, essa responsabilidade recai exclusivamente sobre eles. O regulador pode negar a recuperação desses custos de seus clientes.

Esses tipos de decisões afetam diretamente o custo e a confiabilidade dos clientes de serviços de energia. E como acontece com os serviços públicos em todos os estados, os reguladores devem aprovar os planos de investimento apresentados pelas concessionárias.

Usinas de energia destruídas

Em outros casos, as concessionárias devem fazer investimentos de longo prazo em equipamentos, como linhas e usinas de energia, e a economia dessas decisões pode mudar antes que o investimento comece a fornecer o serviço. Apesar dessas mudanças, os clientes ainda podem ser responsáveis ​​pelas consequências financeiras dessas decisões.

Buscando geração zero de emissão de carbono, Geórgia e Carolina do Sul voltaram suas atenções para as usinas nucleares em 2008, 12 anos desde a última usina nuclear, o Watts Bar Unit 1 no Tennessee, começou a operação. A Carolina do Sul Electric and Gas e Santee Cooper começaram a trabalhar no V.C. Unidades 2 e 3 de verão, enquanto Georgia Power, Oglethorpe Power, a Municipal Electric Authority of Georgia e a City of Dalton Utilities começaram a trabalhar nas Unidades 3 e 4 de Vogtle.

Diante do aumento dos custos de construção, A Carolina do Sul Electric and Gas entrou com uma petição para abandonar as fábricas de verão em 1º de agosto, 2017. Em sua petição, A SCE &G afirmou que uma análise independente havia mostrado que o custo para concluir as plantas era aproximadamente três vezes o que havia sido previsto no início de 2017. E quando o conselho da Santee Cooper votou pela suspensão do projeto no dia anterior, citando estouros de custos e um clima de negócios que mudou consideravelmente, A SCE&G concluiu que a única opção era abandonar a fábrica. Incluído em sua petição estava um pedido para recuperar seus US $ 5,3 bilhões de participação nos custos de capital dos clientes.

Em 2 de janeiro, 2019, A controladora da SCE&G foi vendida para a Dominion Power, uma empresa muito maior. O estado da Carolina do Sul está explorando a venda potencial da Santee Cooper enquanto ainda considera como recuperar sua participação na planta.

Na Geórgia, os custos da Plant Vogtle quase dobraram das projeções originais de US $ 14 bilhões para aproximadamente US $ 27,5 bilhões. Embora um acordo de liquidação de setembro de 2018 dê à Georgia Power autoridade exclusiva sobre a disposição do projeto, eles permanecem comprometidos em completá-lo.

Portanto, embora o varejista de sua vizinhança não tenha a obrigação de construir outra loja só porque algum dia as pessoas podem querer comprar lá, essas mesmas pessoas não têm obrigação de pagar pela loja se as circunstâncias econômicas mudarem. Mas na indústria de serviços públicos, contanto que o investimento seja considerado prudente, os clientes ainda podem ser responsáveis ​​por mudanças imprevistas no valor desse investimento.

E minhas luzes?

Apesar de todas essas considerações, no entanto, não é provável que o serviço da concessionária aos clientes seja interrompido enquanto a concessionária for capaz de manter seus fluxos de caixa.

Na verdade, A própria PG&E já foi à falência antes. A concessionária pediu concordata em 2001 como resultado da crise de energia na Califórnia, e saiu desta falência em 2004. Mas ao longo do processo, A PG&E manteve o serviço aos seus clientes. Na verdade, de todas as falências de concessionárias de energia elétrica na era moderna, começando com Public Service Company of New Hampshire em 1988 (devido a uma disputa sobre a recuperação de custos da usina nuclear Seabrook), as luzes nas casas das pessoas e empresas não se apagaram devido a pressões financeiras ou mudanças de propriedade.

Isso porque a estrutura regulatória para concessionárias de energia elétrica fornece alguma proteção para as concessionárias e a maneira como seu sistema interage com o meio ambiente. Eles só podem operar de uma maneira que o regulador aprove, e têm a oportunidade de recuperar seus custos de prestação de serviço. Mas essa proteção só se aplica quando a concessionária opera dentro dos limites dessas leis e regras.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.