p Pouco depois da meia-noite de 26 de abril, 1986, o pior acidente de energia nuclear do mundo começou. Os trabalhadores estavam conduzindo um teste na Usina Nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, quando suas operações ficaram fora de controle. Inacreditavelmente, o núcleo do reator nº 4 da usina explodiu, primeiro explodindo sua tampa gigante de concreto, em seguida, deixando um fluxo maciço de radiação no ar. p Notoriamente, a União Soviética manteve a notícia do desastre em segredo por alguns dias. Quando o mundo exterior soube disso, 148 homens que estiveram no local de Chernobyl - bombeiros e outros trabalhadores - já estavam sendo tratados na unidade especial de radiação de um hospital de Moscou. E essa foi apenas uma parcela da população que acabou procurando atendimento médico depois de Chernobyl.

p No final do verão de 1986, Só os hospitais de Moscou trataram de cerca de 15, 000 pessoas expostas à radiação de Chernobyl. As repúblicas soviéticas da Ucrânia e da Bielo-Rússia combinaram para tratar cerca de 40, 000 pacientes em hospitais devido à exposição à radiação no mesmo período de tempo; na Bielo-Rússia, cerca de metade eram crianças.

p E enquanto 120, 000 residentes foram evacuados às pressas da "Zona de Alienação" em torno de Chernobyl, cerca de 600, 000 trabalhadores de emergência foram para a área, tentando selar o reator e tornar a área segura novamente. Cerca de 31, 000 soldados acampados perto do reator, onde a radioatividade atingiu cerca de 1, 000 vezes os níveis normais em uma semana, e contaminou a água potável.

p O que leva à pergunta:Quão ruim estava Chernobyl? Um relatório de 2006 das Nações Unidas afirma que Chernobyl causou 54 mortes. Mas a professora Kate Brown do MIT, para um, é cético quanto a essa figura. Como historiador da ciência que escreveu extensivamente sobre a União Soviética e a tecnologia nuclear, ela decidiu explorar o assunto longamente.

p O resultado é seu novo livro, Manual para Sobrevivência:Um Guia de Chernobyl para o Futuro , publicado este mês por W.W. Norton and Co. Nele, Brown traz novas pesquisas para lidar com a questão:ela é a primeira historiadora a examinar certos arquivos regionais onde a resposta médica a Chernobyl foi mais extensivamente registrada, e encontrou relatórios e documentos lançando uma nova luz sobre a história.

p Brown não identifica o número de mortos por conta própria. Em vez de, por meio de sua pesquisa de arquivos e reportagens locais, ela examina toda a gama de maneiras pelas quais a radiação afetou os residentes em toda a região, ao explicar como a política soviética ajudou a limitar nosso conhecimento do incidente.

p "Eu escrevi este livro, então é algo que levamos mais a sério, "diz Brown, professor do Programa de Ciências do MIT, Tecnologia, e sociedade.

p Mentindo para si mesmos

p Para ver como os efeitos de Chernobyl podem ser muito mais difundidos do que se reconheceu anteriormente, considere um padrão que Brown observou em seu trabalho de arquivo:cientistas e funcionários em nível local e regional examinaram os efeitos de Chernobyl sobre as pessoas de forma bastante extensa, até mesmo realizando estudos controlados e outras técnicas robustas, mas outras autoridades soviéticas minimizaram a evidência de consequências graves para a saúde.

p "Parte do problema é que os soviéticos mentiram para si próprios, "diz Brown." No terreno, [o impacto] foi muito claro, mas em níveis mais altos, havia ministros cujo trabalho era relatar boa saúde. "Funcionários soviéticos, Brown acrescenta, "massagearia os números" à medida que os dados ascendessem na burocracia estatal.

p "Todo mundo estava fazendo o disco parecer melhor quando foi para Moscou, "Brown diz." E eu posso mostrar isso. "

p Então também, os efeitos da radiação de Chernobyl foram difusos. Como Brown descobriu, 298 trabalhadores em uma fábrica de lã na cidade de Chernihiv, cerca de 50 milhas de Chernobyl, receberam o "status de liquidante" devido a seus problemas de saúde. Esta é a mesma designação aplicada ao pessoal de emergência que trabalha no próprio local de Chernobyl.

p Por que os trabalhadores da lã foram tão expostos à radiação? Como Brown descobriu após investigar a própria fábrica de lã de Chernihiv, As autoridades soviéticas fizeram com que os trabalhadores matassem o gado da Zona de Alienação - e depois mandassem suas peças úteis para processamento. Os operários da fábrica de lã ficaram doentes porque estavam lidando com lã de ovelhas altamente contaminadas. Esses cenários podem ter sido significativamente negligenciados em algumas avaliações de Chernobyl.

p Uma seção significativa de Manual para Sobrevivência —O título vem de algumas instruções de segurança escritas para residentes locais — também explora os efeitos do acidente na economia agrícola da região. Na Bielo-Rússia, um terço do leite e um quinto da carne estavam contaminados demais para serem usados ​​em 1987, segundo o responsável pela produção de alimentos do estado, e os níveis pioraram no ano seguinte. Ao mesmo tempo, na Ucrânia, entre 30 e 90 por cento do leite em áreas "limpas" foi considerado contaminado demais para beber.

p Como parte de seus esforços para estudar os efeitos de Chernobyl pessoalmente, Brown também se aventurou nas florestas e pântanos perto de Chernobyl, cientistas americanos e finlandeses acompanhantes - que estão entre os poucos que estudaram extensivamente a vida selvagem da área no campo. Eles encontraram, entre outras coisas, a dizimação de partes do ecossistema, incluindo dramaticamente menos polinizadores (como abelhas) em locais de alta radiação, e, assim, reduziu radicalmente o número de árvores frutíferas e arbustos. Brown também aborda diretamente as divergências científicas sobre essas descobertas, observando que algumas das conclusões mais negativas sobre os ecossistemas regionais resultaram de extensas investigações no local.

p Adicionalmente, disputas sobre os efeitos de Chernobyl também surgem porque, como Brown reconhece, é "fácil negar" que qualquer ocorrência de câncer se deva à exposição à radiação. Como Brown observa no livro, "uma correlação não prova uma conexão, "apesar do aumento das taxas de câncer e outras doenças na região.

p Ainda, no Manual para Sobrevivência , Brown sugere que o limite superior das estimativas de mortalidade existentes parece plausível. O estado ucraniano paga benefícios a cerca de 35, 000 pessoas cujos cônjuges aparentemente morreram de doenças causadas por Chernobyl. Alguns cientistas disseram a ela que pensam 150, 000 mortes é uma linha de base mais provável apenas para a Ucrânia. (Não há contagens oficiais ou não oficiais para Bielo-Rússia e Rússia Ocidental.)

p Chernobyl:Este passado não é passado

p Devido à natureza de longo prazo de algumas formas de radiação, Os efeitos de Chernobyl continuam até hoje - em uma extensão que também é pouco estudada. No epílogo do livro, Brown visita uma floresta na Ucrânia onde as pessoas colhem mirtilos para exportação, com cada lote sendo testado para radiação. Contudo, Brown observou, pacotes de mirtilos acima do limite de radiação aceito não são necessariamente descartados. Em vez de, bagas desses lotes são misturadas com mirtilos mais limpos, portanto, cada lote remixado como um todo está dentro do limite regulamentar. Pessoas fora da Ucrânia, ela escreve, "pode ​​acordar para um café da manhã de mirtilos de Chernobyl" sem saber.

p Brown enfatiza que seu objetivo não é principalmente alarmar os leitores, mas para levar a pesquisa adiante. Ela diz que gostaria que seu público - leitores em geral, graduandos, cientistas - pensar profundamente sobre como a ciência aparentemente estabelecida pode às vezes confiar em conclusões contingentes desenvolvidas em circunstâncias políticas particulares.

p "Eu gostaria que os cientistas soubessem um pouco mais sobre a história por trás da ciência, "Brown diz.

p Outros estudiosos dizem Manual para Sobrevivência é uma contribuição importante para a nossa compreensão de Chernobyl. J.R. McNeill, um historiador da Universidade de Georgetown, diz que Brown lançou uma nova luz sobre Chernobyl ao iluminar "décadas de esforços oficiais para suprimir suas verdades sombrias". Alison MacFarlane, diretor do Instituto de Política Internacional de Ciência e Tecnologia da George Washington University, e ex-diretor da Comissão Reguladora Nuclear, diz que o livro efetivamente "revela os efeitos devastadores" de Chernobyl.

p Por sua parte, Brown diz que um objetivo adicional ao escrever o livro foi nos ajudar a nos lembrar de que nossas invenções e dispositivos são falíveis. Precisamos estar vigilantes para evitar desastres futuros como Chernobyl.

p "Acho que pode ser um guia para o futuro se não formos um pouco mais cuidadosos, e um pouco mais transparente "do que os funcionários soviéticos eram, Brown diz.