As eleições nacionais de 2019 na Índia são amplamente esperadas como as "eleições do WhatsApp". Num cenário de rápida melhoria da conectividade com a Internet e aumento do uso de smartphones, o número de pessoas que usam o serviço de mensagens privadas WhatsApp disparou desde seu lançamento na Índia em meados de 2010 para mais de 200 milhões - mais usuários do que em qualquer outra democracia. E agora os partidos políticos do país estão se movendo para capitalizar neste canal de comunicação de massa.

Mas dado que o WhatsApp já foi usado para desinformar os eleitores em outras eleições e espalhar "notícias falsas" prejudiciais que levaram a uma violência séria na Índia, existe o perigo de que isso também possa representar uma ameaça ao processo democrático.

Desejosos de ampliar o poder das mídias sociais mobilizadas nas eleições de 2014, O Partido Bharatiya Janata (BJP), que governa a Índia, está tentando atingir os eleitores que possuem smartphones nas bases. Mais de 900, 000 "pramukhs de telefone celular" voluntários estão criando grupos WhatsApp baseados na vizinhança para disseminar informações sobre as conquistas de desenvolvimento do BJP e as atividades de campanha do primeiro-ministro Narendra Modi. Enquanto isso, o partido de oposição Congresso Nacional Indiano está tentando recuperar o atraso com o lançamento de seu aplicativo "Digital Sathi" e a nomeação de seus próprios voluntários para coordenar as campanhas digitais locais.

Mas há boas razões para pensar que a popularidade generalizada do WhatsApp na Índia pode ter um efeito prejudicial nas eleições. Por uma coisa, as eleições brasileiras de 2018 e as recentes eleições estaduais na Índia expuseram como o WhatsApp está sendo usado para compartilhar rapidamente mensagens destinadas a desinformar os eleitores para ganho político.

Mas a Índia também tem condições específicas relacionadas ao uso do WhatsApp. Enquanto os partidos de todo o espectro político da Índia - bem como globalmente - buscam cada vez mais ganhar com notícias falsas, manipulando a opinião pública, a direita hindu tem tido muito mais sucesso na mobilização de uma identidade sócio-política comum por meio de mídias como o WhatsApp. Em particular, grupos apenas para convidados espalharam mensagens virulentas e mordaz que desempenharam um papel no cultivo de uma forte identidade nacionalista.

O recente conflito com o Paquistão pela Caxemira, que provavelmente terá um papel influente na eleição, levou à disseminação de conteúdo viral que alimentou a tensão pública, bem como uma inundação relatada de desinformação.

Em alguns casos, quando formas mais sinistras de desinformação se tornaram virais, o impacto na vida social cotidiana na Índia foi letal. O uso indevido do WhatsApp foi relacionado a pelo menos 30 incidentes de assassinato e linchamento, por exemplo, após a circulação de rumores de abdução de crianças.

Ansioso com o lado escuro inadvertido de seu produto, particularmente em um de seus maiores mercados, O WhatsApp já lançou sua própria campanha de educação pública na Índia, persuadindo seus usuários a "espalhar alegria, não boatos". Ele também fez alterações simples no design do produto para encorajar os usuários a fazer uma pausa antes de encaminhar mensagens e limitou o número de pessoas para quem você pode enviar uma mensagem de uma vez e o número de vezes que você pode encaminhá-la, que já foi implementado globalmente. E proibiu mais de 6 milhões de contas aparentemente automatizadas e potencialmente prejudiciais nos últimos três meses.

Essas etapas são um ponto de partida, mas podem não ser suficientes. Por uma coisa, apesar dos limites de encaminhamento, você ainda pode enviar mensagens para 256 pessoas de uma vez e encaminhá-las cinco vezes - o que significa que você pode compartilhar algo com 1, 280 pessoas em segundos.

Outro desafio é que a pesquisa sugere que as pessoas se importam menos com a validade da fonte e do conteúdo de uma mensagem, e mais sobre o remetente e seu potencial para entreter ou reforçar um senso de identidade. Então, os esforços jornalísticos para checar os fatos que circulam no WhatsApp provavelmente terão um efeito limitado sobre a cultura da mídia e o impacto prejudicial das notícias falsas.

Culpar uns aos outros

Parte do problema é que a questão de quem é o culpado pela disseminação da desinformação é controversa e politicamente carregada. Os políticos culparam o WhatsApp e pediram que rastreie e pare a fonte de mensagens hostis. A empresa está determinada a não conseguir acessar as mensagens criptografadas enviadas por meio de seu aplicativo e, mesmo se pudesse, partilhá-los com o governo seria equivalente à vigilância do estado, uma posição apoiada pelo Supremo Tribunal da Índia. A empresa tem, por sua vez, culpou os partidos políticos indianos pelo "mau uso" do aplicativo durante o período eleitoral.

Em última análise, o papel do WhatsApp na política indiana precisa ser compreendido por meio da interação da tecnologia com questões sociais e culturais mais amplas. O WhatsApp é uma ferramenta que amplifica certas tendências que já existem na sociedade indiana. Por exemplo, incidentes de linchamento podem ter muito mais a ver com incitação à violência em uma sociedade dividida do que com um aplicativo que potencialmente facilita a disseminação de boatos. De forma similar, mensagens que promovem o ódio aos religiosos, as linhas de casta e gênero dependem das clivagens sociais predominantes.

Precisamos de uma compreensão mais abrangente dos vínculos emergentes entre a política digital e a esfera pública. Como as (des) informações são divulgadas por aplicativos de mensagens relacionadas a formas mais tradicionais de campanhas políticas, como campanha de porta em porta, comícios e discursos? E como essas diferentes esferas influenciam a participação política e a fidelidade de maneiras diferentes? Esse conhecimento precisa ser o ponto de partida de qualquer intervenção para lidar com o papel do WhatsApp na desinformação durante as eleições.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.