No mundo dos veículos autônomos, Pittsburgh e o Vale do Silício são centros movimentados de desenvolvimento e testes. Mas pergunte aos envolvidos em veículos autônomos quando podemos realmente vê-los transportando passageiros em todas as cidades, e você obterá uma resposta quase universal:não tão cedo.

Uma avaliação otimista é de 10 anos. Muitos outros dizem que há décadas os pesquisadores tentam superar uma série de obstáculos. Os próprios veículos vão estrear em número limitado, áreas bem mapeadas dentro das cidades e espalhadas para fora.

O acidente fatal no Arizona envolvendo um veículo autônomo Uber em março retardou o progresso, em grande parte porque prejudicou a percepção do público sobre a segurança dos veículos. As empresas desaceleraram as pesquisas para serem mais cuidadosas. Waymo do Google, por exemplo, decidiu não lançar um serviço de recepção de carona totalmente autônomo na área de Phoenix e contará com motoristas de reserva humanos para transportar os passageiros, pelo menos por agora.

Aqui estão os problemas que os pesquisadores devem superar para começar a dar caronas sem humanos ao volante:

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NEVE E TEMPO

Quando é pesado o suficiente para cobrir o pavimento, a neve bloqueia a visão das faixas de rodagem que as câmeras dos veículos usam para encontrar o caminho. Os pesquisadores até agora não descobriram uma maneira de contornar isso. É por isso que muitos dos testes são feitos em climas quentes, como Arizona e Califórnia.

Neve pesada, chuva, neblina e tempestades de areia podem obstruir a visão das câmeras. Feixes de luz enviados por sensores a laser podem refletir nos flocos de neve e pensar que são obstáculos. O radar pode ver através do tempo, mas não mostra a forma de um objeto necessário para os computadores descobrirem o que é.

"É como perder parte da sua visão, "diz Raj Rajkumar, professor de engenharia elétrica e de computação na Carnegie Mellon University.

Os pesquisadores estão trabalhando em sensores a laser que usam um comprimento de onda de feixe de luz diferente para ver através dos flocos de neve, disse Greg McGuire, diretor do laboratório de testes de veículos autônomos MCity na Universidade de Michigan. Software também está sendo desenvolvido para que os veículos possam diferenciar entre obstáculos reais e flocos de neve, chuva, névoa, e outras condições.

Mas muitas empresas ainda estão tentando dominar a difícil tarefa de dirigir em um dia claro com tração constante.

"Assim que pudermos ter um sistema com desempenho confiável naqueles, então começaremos a trabalhar para expandir para essas condições mais desafiadoras, "disse Noah Zych, Chefe do sistema de segurança do Uber para carros autônomos.

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LINHAS DE PAVIMENTO E CURBOS

Em todo o mundo, as linhas de marcação de estradas são diferentes, ou eles podem nem mesmo existir. As linhas da pista não são padronizadas, portanto, os veículos precisam aprender a dirigir de maneira diferente em cada cidade. Às vezes, não há meio-fio para ajudar os veículos a avaliar a largura da faixa.

Por exemplo, no distrito industrial de Pittsburgh, "onde muitos veículos autônomos são testados, a cidade traça linhas nas ruas estreitas para marcar onde os veículos devem parar nos sinais de parada. Às vezes, as linhas estão tão distantes e os prédios estão tão próximos da rua que os carros autônomos não conseguem ver o tráfego na rua transversal se eles param na linha. Uma solução alternativa é programar os veículos para parar na linha e avançar lentamente.

"É melhor fazer uma parada dupla?" perguntou Pete Rander, presidente da Argo AI, uma empresa de veículos autônomos na qual a Ford investiu pesadamente. "Visto que os cruzamentos variam, não é tão fácil."

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LIDAR COM MOTORISTAS HUMANOS

Por muitos anos, os veículos autônomos terão que lidar com humanos que nem sempre seguem as regras. Eles estacionam em fila dupla ou caminham na frente dos carros. Recentemente em Pittsburgh, um motorista reserva da Argo teve que assumir quando seu carro parou durante uma curva à direita, bloqueando um cruzamento quando não conseguia decidir imediatamente se contornava um caminhão de entrega estacionado em fila dupla.

"Mesmo que o carro acabe descobrindo alguma coisa, é um espaço compartilhado, e é socialmente inaceitável "bloquear o tráfego, Rander disse.

Os humanos também fazem contato visual com outros motoristas para se certificar de que estão olhando na direção certa, algo ainda em desenvolvimento para veículos autônomos.

Adicione a isso o antagonismo que alguns sentem em relação aos robôs. As pessoas teriam assediado os veículos de teste autônomos de Waymo perto de Phoenix. O Arizona Republic informou em dezembro que a polícia do subúrbio de Chandler documentou pelo menos 21 casos nos últimos dois anos, incluindo um homem empunhando uma arma em uma van Waymo e pessoas que cortaram pneus e atiraram pedras. Um jipe ​​tirou as vans da estrada seis vezes.

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VOLTAS ESQUERDAS

Decidir quando virar à esquerda na frente do tráfego em sentido contrário sem uma seta verde é uma das tarefas mais difíceis para motoristas humanos e que causa muitos acidentes. Os veículos autônomos têm o mesmo problema.

O CEO da Waymo, John Krafcik, disse em uma entrevista recente que os veículos de sua empresa ainda encontram problemas ocasionais nos cruzamentos.

"Eu acho que as coisas com as quais os humanos têm desafios, somos desafiados também, "ele disse." Então, às vezes, esquerdas desprotegidas são super desafiadoras para um humano, às vezes são super desafiadores para nós. "

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ACEITAÇÃO DO CONSUMIDOR

O acidente fatal do Uber perto de Phoenix no ano passado fez mais do que apertar o botão de pausa no teste. Isso também abalou os consumidores, que algum dia serão convidados a dirigir veículos autônomos.

Pesquisas realizadas após o acidente do Uber mostraram que os motoristas relutam em ceder o controle a um computador. Um da AAA descobriu que 73% dos motoristas americanos teriam muito medo de dirigir um veículo totalmente autônomo. Isso é 63 por cento no final de 2017.

As empresas de veículos autônomos estão mostrando informações aos passageiros de teste em telas sobre para onde os veículos estão indo e o que seus sensores estão vendo. Quanto mais pessoas andam, quanto mais eles confiam nos veículos, diz Krafcik de Waymo.

"Depois que se tornam cada vez mais confiantes, raramente olham para as telas, e eles estão em seus telefones ou relaxando ou dormindo, " ele disse.

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