As energias renováveis ​​estão roubando a marcha sobre o carvão na Austrália, e a perspectiva internacional é de menor demanda por carvão. Hoje, o projeto internacional Coal Transitions divulgou suas descobertas, com base em cenários globais de carvão e estudos de caso detalhados por equipes na China, Índia, África do Sul, Austrália, Polônia e Alemanha.

Nossa pesquisa sobre a transição do carvão australiano - com base nas contribuições de pesquisadores da Australian National University e da University of Melbourne - analisa as perspectivas para o uso do carvão na Austrália e para as exportações, e as experiências com a transição local no caso do fechamento da usina de Hazelwood.

Exportação de carvão

A produção de carvão na Austrália deve estar em uma trajetória de declínio de longo prazo. Quase todo o carvão de coque (carvão usado para fazer aço) extraído na Austrália é exportado, assim como cerca de 70% do carvão-vapor (para geração de eletricidade). A Austrália fornece cerca de um quinto do comércio global de carvão a vapor.

Um ponto de interrogação paira sobre o futuro das exportações de carvão-vapor. Econômico, os desenvolvimentos tecnológicos e políticos em outros países apontam para uma provável queda no uso do carvão ao longo do tempo. O relatório de síntese de transições internacionais de carvão espera que o consumo global de carvão reverta no início de 2020.

Na maioria dos países em industrialização, existem grandes preocupações sobre a poluição do ar local, e as alternativas de energia renovável estão se tornando competitivas em termos de custo com o carvão. Adicione a isso a pressão para cumprir as metas de emissões de Paris.

China e Índia, na qual muitas das esperanças da indústria de exportação de carvão da Austrália estão depositadas, minar carvão eles próprios. Quando o uso geral de carvão nesses países cai, as importações podem ser restringidas, se apenas por causa das pressões para apoiar a mineração de carvão doméstica.

Carvão no setor de energia da Austrália

A maior parte do carvão usado na Austrália é para geração de energia. Estamos no início de uma mudança fundamental no sistema, onde a energia do carvão será substituída por energias renováveis, com armazenamento de energia e resposta flexível do lado da demanda para firmar o sistema.

Essa mudança agora reflete a economia de mercado. Novos parques eólicos e parques solares agora podem fornecer energia a um custo muito mais baixo do que qualquer novo gerador movido a combustível fóssil. Uma nova usina termoelétrica a carvão precisaria de subsídios, leva muito tempo para construir, e sofrer exposição à futura política de carbono.

A competição agora é entre as energias renováveis ​​e as usinas elétricas a carvão existentes. As energias eólica e solar custam quase nada para funcionar depois de construída, portanto, eles são despachados primeiro na rede e tendem a derrubar os preços de mercado no atacado. Por sua vez, a economia das usinas a carvão se deteriora. Eles não serão capazes de vender tanto poder, e obter preços mais baixos em média para cada megawatt-hora de eletricidade produzida. As novas energias eólica e solar agora são contratadas a preços próximos ao custo operacional de algumas usinas de carvão existentes, e os custos das energias renováveis ​​estão caindo ainda mais.

As usinas de carvão serão cada vez menos lucrativas. Eles tendem a ser encerrados mais cedo, normalmente, quando são necessários grandes reparos ou revisões. Grandes reformas tendem a se tornar pouco atraentes. E o sistema não precisa de usinas de carvão para funcionar de forma confiável. Uma combinação de energias renováveis ​​dispersas regionalmente, hidrelétrica bombeada e armazenamento de bateria, as usinas de gás e a resposta à demanda farão o trabalho.

É difícil prever quando as usinas a carvão serão fechadas. O gráfico a seguir ilustra a diferença entre um padrão fixo de aposentadoria de 50 anos (como usado por exemplo pelo Operador do Mercado de Energia Australiano), com plantas se aposentando aos 40 anos de idade, em linha com a idade média de aposentadoria das fábricas na última década, e dois cenários ilustrativos que capturam o fato de que as usinas a carvão ficarão sob crescente pressão econômica.

Em nosso cenário "moderado", as usinas a carvão remanescentes se aposentam aos 55 anos em 2017 e progressivamente se aposentam mais jovens até que saiam aos 30 anos em 2050. Em nosso cenário "mais rápido", as plantas saem daqui a 50 anos, depois, progressivamente mais jovem até sair aos 30 anos em 2030.

Cenários de fechamento ainda mais rápidos são plausíveis se o custo das energias renováveis ​​e do armazenamento continuar em suas tendências recentes. Não os apresentamos aqui, em vez disso, optando por suposições relativamente conservadoras.

O ritmo de fechamento faz uma grande diferença nas emissões. No cenário "moderado", as emissões cumulativas do uso de carvão são de cerca de 2,6 gigatoneladas de dióxido de carbono (GtCO₂) durante 2020-50, e no cenário "mais rápido" em torno de 1.8 GtCO₂.

Como ponto de referência, um orçamento de emissões "compatível com 2 graus" para a Austrália proposto pela Autoridade de Mudanças Climáticas da Austrália tem um orçamento de emissões nacional total de cerca de 5,8 GtCO₂ de 2020-50. Nosso cenário "moderado" faz com que as emissões de carvão ocupem cerca de 44% do orçamento de emissões cumulativas, enquanto o cenário "mais rápido" leva cerca de 32%. Por comparação, o carvão representa atualmente cerca de 30% das emissões líquidas anuais da Austrália.

Não é mais verdade que reduzir emissões no setor elétrico significa necessariamente preços mais altos. Nos dias de hoje, e no futuro, Ter uma política para orientar a substituição da capacidade envelhecida de carvão por energias renováveis ​​baratas é uma vantagem para os consumidores e o meio ambiente.

É melhor nos prepararmos

É melhor colocarmos nossos esforços na preparação para a transição, em vez de tentar conter a maré. Isso inclui um tratamento político significativo de emissões de carbono, e mecanismos para permitir vias de saída mais previsíveis. Os fechamentos relativamente repentinos da usina de Hazelwood são um exemplo de como não administrar a transição.

Os preços no atacado subiram porque o investimento de reposição leva tempo, e os governos se esforçaram para fornecer apoio à comunidade local após o fato.

Podemos fazer muito melhor. A Austrália está bem posicionada para um futuro baseado em energia renovável. A mudança pode ser dolorosa se não for bem administrada, mas o futuro parece brilhante.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.