Os pesquisadores aconselham cautela, pois um reator nuclear em escala comercial conhecido como HTR-PM se prepara para entrar em operação na China. O reator é um leito de seixos, reator resfriado a gás de alta temperatura (HTGR), um novo design que é aparentemente mais seguro, mas que os pesquisadores nos EUA e na Alemanha alertam, não elimina a possibilidade de um acidente grave. Seu comentário, publicação de 23 de agosto na revista Joule , recomenda pesquisas continuadas, medidas de segurança adicionais, e uma fase de inicialização estendida que permitiria um melhor monitoramento.

"Não há razão para qualquer tipo de pânico, mas a tecnologia nuclear apresenta riscos em qualquer caso, "diz o primeiro autor Rainer Moormann, um pesquisador de segurança nuclear baseado na Alemanha. "Uma compreensão realista desses riscos é essencial, especialmente para operadores, por isso, pedimos cautela e espírito de investigação científica na operação do HTR-PM. "

Além de gerar energia elétrica de forma mais eficiente, Os HTGRs de leito de seixos, como o HTR-PM, evitam alguns dos desafios de segurança enfrentados pelos projetos de reatores anteriores. Eles usam grãos de urânio revestidos com grafite e cerâmica que podem suportar as temperaturas muito altas do núcleo e sistemas de resfriamento passivos, que juntos devem eliminar a possibilidade de um colapso do núcleo. "Os reatores de leito de seixos foram descritos por seus apoiadores como 'livres de catástrofes' e 'caminharem em segurança, '" ele diz.

O que isso significa na prática, Contudo, é que o HTR-PM prestes a entrar em operação foi construído sem as salvaguardas com as quais os reatores nucleares em operação hoje geralmente estão equipados:não tem alta pressão, estrutura de contenção estanque para servir de reserva em caso de liberação acidental de material radioativo. Também não possui um sistema de resfriamento ativo redundante.

"Nenhum reator está imune a acidentes. A ausência de acidentes de colapso do núcleo não significa que um evento perigoso não seja possível, "Moormann diz. Ele e seus co-autores, Scott Kemp e Ju Li do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, argumentar que com a nova tecnologia, sempre há uma chance maior de erro do usuário. E os protótipos de HTGRs surpreenderam seus operadores no passado, formando pontos quentes localizados no núcleo e níveis inesperadamente altos de poeira radioativa. O projeto do leito de seixos também produz um volume maior de rejeitos radioativos, o que é difícil de armazenar ou tratar.

Moormann reconhece o potencial dos HTGRs e apóia futuras pesquisas sobre eles. "Projetos de HTGR com o que é conhecido como núcleo prismático parecem ser menos problemáticos do que o de leito de seixos, então o trabalho de desenvolvimento deve se concentrar nisso, " ele diz.

Mas para reduzir o risco, ele e seus colegas defendem várias medidas de precaução, incluindo rigoroso, monitoramento contínuo, a instalação de sistemas de contenção e refrigeração, e uma fase de inicialização estendida para permitir que o reator seja observado e monitorado conforme se trata de temperatura. Eles também recomendam investigar opções de armazenamento de longo prazo mais seguras para o desperdício de combustível, que atualmente será armazenado em recipientes acima do solo potencialmente vulneráveis ​​a pressões ambientais e terrorismo.

"Já havia alguma controvérsia sobre HTGRs de leito de seixos, mas minha impressão foi que muitos problemas deles não foram suficientemente publicados e, portanto, não conhecidos por alguns de meus colegas, "diz Moormann." Espero que os prós e os contras sejam amplamente discutidos. "