p Os sensores meteorológicos carregados para a atmosfera superior por balões meteorológicos são freqüentemente perdidos quando retornam à Terra. Como parte do projeto de bacharelado, cinco alunos da EPFL trabalharam em um sistema para recuperar esse equipamento. p Dezenas de radiossondas transportadas por balões são lançadas na atmosfera todos os dias. Eles medem a temperatura, pressão atmosférica, umidade e direção do vento em diferentes altitudes antes de eventualmente cair de volta à terra. Na maioria dos casos, este equipamento de alta tecnologia nunca é recuperado. Mas um grupo de cinco alunos EPFL, estudando ciências ambientais ou física, poderia mudar tudo isso. Para seu projeto de bacharelado, eles desenvolveram um sistema que pode ajudar a guiar a trajetória da radiossonda conforme ela cai na terra para que possa ser encontrada e reutilizada. Por meio de um único voo de teste do telhado de um prédio do campus, eles provaram a viabilidade de seu conceito.

p As radiossondas são carregadas por balões meteorológicos gigantes cheios de hélio que se expandem à medida que sobem no ar - em alguns casos a uma altitude de 30 quilômetros - até estourar. Um pequeno paraquedas acoplado ao equipamento de bordo abre automaticamente assim que a altitude máxima for atingida, evitando que as radiossondas causem danos ao tocar no solo.

p Os alunos focaram sua atenção no lançamento do paraquedas. "Nosso sistema controla a área exposta da superfície do paraquedas, direcionar a radiossonda para as correntes de ar que irão guiá-la para um local de pouso acessível, "diz Hugo Cruz, estudante em Ciências Ambientais e Engenharia. Seu colega de classe Lorenzo Donadio acrescenta:"O principal é evitar que a radiossonda acabe na encosta de uma montanha, no fundo de um lago ou em alguma terra de ninguém. "

p Seu sistema de pára-quedas é totalmente automatizado e executado por um código de computador que os próprios alunos escreveram. É acionado assim que a radiossonda começa a cair:um pequeno motor solta os cabos do pára-quedas e os enrola de volta para controlar a velocidade de descida. A radiossonda pode assim ser navegada até uma corrente de ar que a levará na direção desejada. O sistema usa dados meteorológicos atualizados junto com coordenadas de GPS que são atualizadas a cada 30 segundos em relação a um ponto de referência. Um dispositivo de rastreamento é usado para localizar onde a radiossonda pousa.

p O mais leve possível

p A invenção dos alunos, embora prático e inteligente, enfrentou alguns obstáculos. Para iniciantes, seu sistema de paraquedas tinha que ser capaz de resistir a todos os tipos de clima, incluindo ventos extremamente fortes. Também precisava ser o mais leve possível para que a radiossonda pudesse ser facilmente redirecionada em queda livre. Isso limitou seriamente os instrumentos e materiais que eles podiam usar. "Também tivemos que dominar uma série de conceitos que nunca havíamos estudado antes, especialmente em ciência da computação e física, "diz Julie Reznicek, estudante de engenharia ambiental.

p Eles fizeram um único teste de funcionamento do sistema na primavera passada, voando seu balão meteorológico a uma altitude de cerca de 10, 000 metros acima do Lago Genebra, conforme planejado. O equipamento foi então recuperado em um campo em Epalinges, ao norte de Lausanne. Embora o mecanismo usado para liberar e retrair os cabos funcionasse bem, os alunos notaram que o microcontrolador não tinha a potência necessária para registrar todos os dados. Alguns dos alunos continuarão a refinar o dispositivo neste verão, e um segundo vôo de teste com um balão maior e equipamento mais confiável está planejado para setembro. Não há dúvida de que esses alunos estão ambiciosos.