Isabelle Côté é professora de ecologia marinha e conservação da SFU e comunicadora científica ativa, cuja principal plataforma de mídia social é o Twitter.

Côté, que cultivou mais de 5, 800 seguidores desde que ela começou a twittar em 2012, recentemente ficou curioso sobre quem são seus seguidores.

"Eu queria saber se meus seguidores são principalmente cientistas ou não cientistas - em outras palavras, eu estava pregando para o coro ou cantando dos telhados?" ela diz.

Côté e a colaboradora Emily Darling decidiram encontrar a resposta analisando as contas ativas do Twitter de mais de 100 membros do corpo docente de ecologia e biologia evolutiva em 85 instituições em 11 países.

A metodologia deles incluiu categorizar os seguidores como "inreach" se eles fossem acadêmicos, cientistas e agências de conservação e doadores; ou "divulgação", se fossem educadores de ciências, jornalistas, o público em geral, políticos e agências governamentais.

Côté descobriu que os cientistas com menos de 1, 000 seguidores alcançam principalmente outros cientistas. Contudo, cientistas com mais de 1, 000 seguidores têm mais tipos de seguidores, incluindo aqueles na categoria "divulgação".

O Twitter e outras formas de mídia social fornecem aos cientistas uma maneira potencial de compartilhar suas pesquisas com o público em geral e, importante, decisores e decisores políticos. Côté diz que a pressão pública pode ser um caminho para impulsionar a mudança em um nível mais alto. Contudo, ela observa que embora a mídia social seja uma vantagem, não é "provavelmente um substituto eficaz para o alcance mais direto da ciência para a política em que muitos cientistas estão agora engajados, como testemunhar na frente de comitês governamentais especiais, contatando diretamente os tomadores de decisão, etc. "

Avançar, mesmo com maior diversidade e alcance de seguidores, os autores admitem que ainda não há garantias de que as mensagens do Twitter serão lidas ou compreendidas. Côté cita evidências de que as pessoas leem seletivamente o que se encaixa com sua percepção do mundo, que mudar as mentes dos seguidores sobre crenças profundamente arraigadas é um desafio.

"Embora o Twitter esteja emergindo como um meio de escolha para os cientistas, estudos mostraram que menos de 40 por cento dos cientistas acadêmicos usam a plataforma, "diz Côté.

"Claramente, há muito espaço para os cientistas construírem uma presença na mídia social e aumentarem seu alcance científico. Nossos resultados fornecem aos cientistas evidências claras de que a mídia social pode ser usada como um primeiro passo para disseminar mensagens científicas muito além da torre de marfim."