Parece que o Natal está chegando neste ano para os cientistas sociais.

Isso é porque, poucos meses depois de o professor Gary King da Albert J. Weatherhead III University escrever um artigo acadêmico sobre um sistema que permitiria aos pesquisadores acessar o enorme acervo de dados mantido pelo Facebook e outras empresas privadas, está definido para se tornar uma realidade.

Junto com seu colaborador Nathaniel Persily em Stanford, King criou uma organização chamada Social Science One que vai liderar o esforço para identificar dados dentro do Facebook, prepare-o para pesquisadores, e financiar vários estudiosos para analisar os dados.

A organização está hoje fazendo o primeiro do que King diz que serão muitos conjuntos de dados disponíveis para pesquisa - um enorme tesouro de mais de meio trilhão de números que inclui todos os links já clicados por usuários do Facebook no ano passado, incluindo os tipos de pessoas que clicaram, o que eles clicaram, e indicadores para saber se os links foram julgados como notícias intencionalmente falsas.

"Como cientistas sociais, nosso objetivo é compreender e resolver os maiores desafios que afetam a sociedade humana, "King disse." Vinte anos atrás, quase todos os dados do mundo para enfrentar esses desafios foram criados por nós na academia, pelos governos e dado a nós, ou por empresas privadas e vendidas para nós, "disse ele." Mas o problema é que, embora tenhamos mais dados do que nunca, temos uma fração menor dos dados que o mundo está criando. A maioria dos dados que seriam úteis para as ciências sociais agora está trancada em empresas privadas. Social Science One é um mecanismo importante para desbloquear esses dados para cientistas sociais. "

E a quantidade de dados a que eles terão acesso está quase além da imaginação.

"Os dados aos quais forneceremos acesso são extraordinários - em quantidade, podem rivalizar com a quantidade total de dados que existe atualmente nas ciências sociais."

"Esta comissão tem o potencial de abrir um novo capítulo na pesquisa em ciências sociais, e na aquisição geral de conhecimento, em que as organizações que possuem informações criticamente importantes sobre pessoas e instituições, como plataformas de mídia social, e os pesquisadores profissionais serão capazes de colaborar de forma mais eficaz para resolver alguns dos problemas mais difíceis que nossa sociedade enfrenta, "disse Matthew Baum, Marvin Kalb Professor de Comunicações Globais da Harvard Kennedy School, e membro da comissão Social Science One.

Descrito por King e Persily em um documento de trabalho em abril, a estrutura que sustenta o Social Science One consiste em duas partes.

O primeiro, ele disse, é uma comissão de renomados acadêmicos de todo o mundo que trabalharão com funcionários do Facebook para identificar conjuntos de dados potenciais que eles disponibilizarão aos pesquisadores por meio de um processo no qual as propostas de estudo são submetidas e revisadas por pares. Assim que as ideias de estudo forem aprovadas, os pesquisadores têm acesso aos dados e também a bolsas para apoiar seu trabalho, fornecidas por sete fundações de caridade. As fundações abrangem toda a gama ideológica, mas seu dinheiro é agrupado, e todas as decisões serão tomadas por acadêmicos, e assim nenhum ponto de vista pode dominar. E os pesquisadores externos terão total liberdade acadêmica sem ter que dar direitos de aprovação de pré-publicação ao Facebook.

"A parte principal do processo é que a comissão, como um terceiro confiável, pode olhar para as propostas e decidir que algumas não serão financiadas - mesmo que cientificamente apropriadas - por razões não conhecidas publicamente, como se tocassem em litígios que não foram tornados públicos, "ele continuou." E se o Facebook desistir desse acordo e não disponibilizar os dados solicitados pela Social Science One, somos obrigados a relatar isso ao público. Então esse sistema é de incentivo compatível com o público, pela empresa, e para a comunidade científica social. Pensamos nisso como essencialmente um trabalho de ciência política, onde elaboramos uma constituição que funciona para todas as partes ".

Social Science One está sendo incubado no Instituto de Ciências Sociais Quantitativas de Harvard, que King dirige. Ao longo dos anos, O IQSS assumiu esse tipo de atividade muitas vezes. Incubou e desmembrou regularmente grupos de pesquisa sem fins lucrativos e empresas com fins lucrativos, bem como centros, programas, e projetos de pesquisa agora alojados no IQSS, em outro lugar em Harvard, e em outras instituições.

Por mais empolgante que seja para os pesquisadores ter acesso ao armazenamento de dados do Facebook, o uso - e mau uso - dos dados do Facebook foi manchete mundial nos últimos meses, algo que King e seus colegas desenvolveram procedimentos para evitar. Eles criaram proteções em seus procedimentos, a primeira delas é simples - os pesquisadores não receberão dados do Facebook, eles só terão acesso a ele.

"Nenhum acadêmico receberá dados, como antes, "King disse." Em vez disso, vamos disponibilizar o acesso aos dados para acadêmicos para que a privacidade individual seja sempre preservada. "

Além disso, a organização planeja fazer uso de um conceito matemático conhecido como "privacidade diferencial, "para garantir que os dados disponibilizados não possam ser rastreados até usuários individuais." Temos alguns dos maiores especialistas do mundo estudando este conceito aqui em Harvard, incluindo Cynthia Dwork, o Professor Gordon McKay de Ciência da Computação na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard John A. Paulson, e Salil Vadhan, a Professora Vicky Joseph de Ciência da Computação e Matemática Aplicada, ambos os quais são membros da comissão, "King disse." A ideia é que você pode pegar um conjunto de dados e adicionar tipos especiais de ruído aleatório para tornar impossível identificar uma única pessoa, mas quando você agrega, não altera os padrões gerais que você deseja examinar. "

Mas de longe a medida de segurança mais forte, King disse, está relacionado ao sistema que permite que acadêmicos acessem os dados. “Quando os acadêmicos acessam os dados, cada caractere que eles digitarem será registrado e auditado, "disse ele." Então, se eles digitarem a letra 'k, 'nós saberemos que eles datilografaram aquela carta. Portanto, não há possibilidade de eles copiarem ou utilizarem indevidamente os dados. Isso significa que estamos mudando de um modelo de responsabilidade individual, que tem o pesquisador violando as regras como um único ponto de falha, para um de responsabilidade coletiva, onde ninguém pode violar a privacidade sem que todos saibam e sejam capazes de impedir. "

Em última análise, King disse, o objetivo do Social Science One é desenvolver maneiras para o Facebook - e eventualmente outras empresas - disponibilizar seus vastos armazenamentos de dados para pesquisadores na esperança de encontrar soluções para os problemas sociais que continuam a atormentar a humanidade.

"O Facebook tem dados altamente informativos sobre dois bilhões de pessoas, "King disse." Isso é um privilégio incrível, e com o privilégio vem uma responsabilidade considerável. Só faz sentido que o Facebook também use algumas dessas informações e poder para ajudar o público e contribuir para o bem social. "

É uma ideia que tem precedentes, King disse.

Ao longo das décadas, várias grandes empresas criaram grandes divisões de pesquisa - talvez mais notavelmente com a criação do Bell Labs pela AT&T e Microsoft Research na Microsoft - que permitiu aos cientistas a liberdade de explorar tópicos tão variados quanto a teoria da informação para o desenvolvimento de lasers e o desenvolvimento de transistores.

Com o lançamento do primeiro conjunto de dados hoje, King e seus colegas esperam continuar essa tradição - mas de uma maneira projetada especialmente para os negócios relacionados às ciências sociais.

"Este é apenas o nosso primeiro conjunto de dados - temos muitos outros que virão depois disso, e temos financiamento de sete fundações generosas, e esperamos começar a colocar os pesquisadores em ação rapidamente, "King disse." Também esperamos estender essa colaboração além do Facebook e fazer parceria com outras empresas também. "

"As descobertas que fazemos usando esses conjuntos de dados não vão interromper os negócios dessas empresas, mas podem ajudar a resolver alguns dos desafios que afetam a sociedade humana, "King disse." E se há uma maneira de fazer isso, quem não gostaria de contribuir para essa missão? "