A crise de reciclagem da Austrália exige que olhemos para as opções de gestão de resíduos além de apenas reciclagem e aterro. Alguns de nossos resíduos, como papel ou matéria orgânica, pode ser compostado. Algum, como vidro, metal e plásticos rígidos, pode ser reciclado. Mas não temos uma solução imediata para os resíduos plásticos não recicláveis, exceto para aterros.

Em uma reunião no mês passado, os ministros do meio ambiente federais e estaduais endossaram uma meta ambiciosa de tornar recicláveis ​​todas as embalagens australianas, compostável ou reutilizável até 2025. Mas os ministros também mostraram apoio a processos para transformar nossos resíduos em energia, embora não tenham discutido especificamente os resíduos de plástico como fonte de energia.

A meta de 100% poderia ser facilmente alcançada se todas as embalagens fossem feitas de papel ou materiais à base de madeira. Mas realisticamente, o plástico continuará a dominar nossas embalagens, especialmente para comida, porque é à prova de umidade, hermético, e higiênico.

A maioria dos produtos de plástico rígido só podem ser reciclados algumas vezes antes de perderem suas propriedades originais e se tornarem não recicláveis. Mesmo em países europeus com estratégias rígidas de gestão de resíduos, apenas 31% dos resíduos plásticos são reciclados.

Prevê-se que a produção mundial de plástico aumente 3,8% ao ano até 2030. Flexível, materiais plásticos não recicláveis ​​são usados ​​em uma gama cada vez maior de aplicações, como embalagens, impressao 3D, e construção.

Precisamos expandir nosso leque de opções para manter esse lixo plástico fora do aterro. Uma abordagem potencial é "plástico para energia", que desbloqueia a energia química armazenada nos resíduos de plástico e a usa para criar combustível.

Como funciona o plástico em energia

O plástico é feito de petróleo bruto refinado. Seu preço e produção são ditados pela indústria petroquímica e pela disponibilidade de petróleo. Como o petróleo é um recurso natural finito, a opção mais sustentável seria reduzir o consumo de petróleo bruto, reciclando o plástico e recuperando o máximo possível da matéria-prima.

Existem dois tipos de reciclagem:mecânica e química. A reciclagem mecânica envolve classificação, limpeza e trituração de plástico para fazer pelotas, que pode então ser transformado em outros produtos. Essa abordagem funciona muito bem se os resíduos de plástico forem classificados de acordo com sua composição química.

Reciclagem química, em contraste, transforma o plástico em um portador de energia ou matéria-prima para combustíveis. Existem dois processos diferentes pelos quais isso pode ser feito:gaseificação e pirólise.

A gaseificação envolve o aquecimento do plástico residual com ar ou vapor, para produzir uma valiosa mistura de gases industriais chamada "gás de síntese", ou gás de síntese. Isso pode então ser usado para produzir diesel e gasolina, ou queimado diretamente em caldeiras para gerar eletricidade.

Na pirólise, resíduos de plástico são aquecidos na ausência de oxigênio, que produz mistura de óleo semelhante ao petróleo bruto. Isso pode ser posteriormente refinado em combustíveis de transporte.

A gaseificação e a pirólise são processos completamente diferentes da simples incineração do plástico. O principal objetivo da incineração é simplesmente destruir os resíduos, assim, mantendo-o fora do aterro. O calor liberado pela incineração pode ser usado para produzir vapor para acionar uma turbina e gerar eletricidade, mas este é apenas um subproduto.

A gaseificação e pirólise podem produzir eletricidade ou combustíveis, e fornecer maneiras mais flexíveis de armazenamento de energia do que a incineração. Eles também têm emissões muito mais baixas de óxidos de enxofre e nitrogênio do que a incineração.

Atualmente, as usinas de incineração são vistas como uma fonte alternativa de suprimento de energia e uma forma moderna de conduzir uma economia circular, particularmente no Japão, Coréia do Sul e China, onde a terra é valiosa e os recursos energéticos são escassos. Em outros países, embora a incineração de resíduos seja uma prática comum, o debate sobre os impactos na saúde humana, questões de abastecimento e incentivos comerciais de combustível permanecem sem solução.

A Austrália pode aceitar o desperdício de plástico?

A gaseificação de resíduos de plástico requer um financiamento inicial significativo. Requer pré-tratamento, instalações de limpeza, unidades de separação de gás, e sistemas de controle avançados. Unidades de pirólise, por outro lado, pode ser modular e ser instalado para processar até 10, 000 toneladas por ano - uma quantidade relativamente pequena em termos de gestão de resíduos. Plantas de pirólise de plástico já foram construídas no Reino Unido, Japão e Estados Unidos.

Como as tecnologias de pirólise e gaseificação só podem processar plásticos, muitos conselhos não veem grandes vantagens em usá-los. Mas, ao pegar apenas um fluxo específico de resíduos, eles encorajam uma melhor separação de resíduos e ajudam a reduzir o fluxo de resíduos mistos e lixo plástico.

A Austrália investiu uma grande quantidade de fundos em pesquisa, particularmente na conversão de resíduos. Possui sólida infraestrutura industrializada e mão de obra altamente qualificada. A atual crise de reciclagem oferece uma oportunidade de explorar algumas maneiras inovadoras de transformar nossos resíduos em produtos valiosos.

Existem oportunidades de trabalho diretas em fábricas de conversão de plástico, e empregos indiretos na instalação, manutenção e distribuição de energia e combustíveis. Podemos até ver empregos em P&D para explorar outras tecnologias de conversão de resíduos.

Enquanto isso, o plástico que enviamos para aterros sanitários está prejudicando o meio ambiente e a vida selvagem. Isso precisa mudar, e a Austrália deve considerar a transformação de plástico em energia como parte dessa mudança.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.