Quando você ouvir "magnetorecepção" pela primeira vez, parece uma palavra melhor aplicada a super-heróis - embora, na realidade, é a superpotência das lagostas, aves migratórias, salmão e algas. Mas também poderia ser a habilidade sobre-humana de ... bem, humanos?

A terra é, entre outras coisas, um imã enorme (o que é ótimo para nós porque o campo magnético gerado por nosso planeta nos protege de algumas radiações cósmicas do sol). O campo magnético da Terra vem do metal líquido girando constantemente em seu núcleo externo, cerca de 1, 800 milhas (2, 890 quilômetros) sob nossos pés, criando poderosas correntes elétricas que geram um campo magnético. Sem isso, a vida na Terra seria impossível, mas também incontáveis ​​organismos não teriam idéia de onde estavam na maior parte do tempo.

A recepção magnética é um sentido prático que permite que alguns terráqueos usem o campo magnético do planeta para perceber coisas como direção e altitude. É como um filhote de tartaruga marinha encontra seu caminho através do oceano aberto, uma abelha navega por um campo de flores, um pássaro migratório viaja milhares de quilômetros para locais específicos a cada ano e um rato-toupeira navega por um vasto sistema de túneis subterrâneos na velocidade da luz. É incrível - então por que não podemos fazer isso?

Nós vamos, alguns cientistas pensam que provavelmente podemos, e eles estão tentando provar isso.

Biomagnética:os humanos também produzem partículas magnéticas

O professor da Caltech, Joseph Kirschvink, começou a se interessar pela área de biomagnetismo como estudante de graduação na Caltech no final dos anos 1970, quando um de seus consultores de pesquisa, o ex-professor da Caltech Hentz Lowenstam (que fez a primeira descoberta de magnetita biogênica em um organismo em 1962), mostrou-lhe os dentes magnéticos de um grupo de moluscos chamados chitons. Kirschvink ficou fascinado em como os organismos vivos crescem e utilizam partículas magnéticas em seus corpos. Nos anos 1980, enquanto trabalhava na orientação magnética em abelhas, ele se interessou pela magneto-recepção humana, e tem trabalhado nisso desde então.

Na década de 1990, Kirschvink e o co-autor Atsuko Kobayashi descobriram que a magnetita que aparece no cérebro humano não é um contaminante - nossos corpos a produzem, quase da mesma forma que o corpo de um salmão produz a magnetita que pode ser encontrada em seu focinho.

Então, isso significa que nós, humanos, somos capazes de detectar e navegar pelo campo magnético da Terra? Se então, por que seu senso de direção é tão pobre?

Ao longo dos anos, Kirschvink tem feito experiências com esta questão em seu tempo livre e finalmente publicou um estudo em 18 de março de Edição de 2019 da revista eNeuro:

"Nenhum dos resultados desses experimentos anteriores atingiu o nível de consistência e significância a ponto de merecer a publicação dos resultados, "diz o co-autor de Kirschvink, Isaac Hilburn, da Divisão de Ciências Geológicas e Planetárias da Caltech, em um e-mail. "Contudo, alguns dos resultados foram intrigantes o suficiente para obter uma bolsa do Human Frontier Science Program (HFSP) para conduzir experimentos de EEG rigorosamente controlados para testar uma resposta neural passiva às mudanças do campo geomagnético. "

Para o estudo, A equipe de pesquisa de Kirschvink construiu uma câmara de alumínio no porão de um dos edifícios do Caltech, dentro do qual o campo magnético pode ser controlado e outro ruído eletromagnético (como ondas de rádio) pode ser bloqueado. Eles então usaram eletroencefalografia (EEG), que registra a atividade elétrica do cérebro, para testar se seus participantes humanos responderam a mudanças no campo magnético fabricado dentro da caixa. Deve-se notar que só porque uma máquina de EEG registra seu cérebro fazendo algo, não significa que você está necessariamente ciente de que está acontecendo - então, mesmo que nossos cérebros nos digam constantemente que caminho é o norte, isso não significa que estamos prestando atenção nele.

Cada um dos 34 participantes sentou-se no escuro, câmara silenciosa, conectado a dezenas de eletrodos de EEG enquanto os pesquisadores giravam o campo de forte inclinação (muito parecido com o campo magnético da Terra) em torno das cabeças dos participantes, semelhante ao que acontece quando estamos em um campo, girando no local.

"Tivemos quatro fortes respondedores estatisticamente significativos em nível individual no experimento de rotação de declinação, "diz Hilburn." Fomos capazes de retestar essas pessoas várias vezes, semanas ou meses de intervalo, e eles mostraram uma resposta significativa na mesma direção de rotação a cada vez. "

Contudo, esses resultados individuais não são o juiz primário para saber se o cérebro humano responde a campos magnéticos - os resultados do grupo fornecem todo um espectro de respostas e levam em consideração as variações individuais que são comuns em todos os estudos de EEG. Mais de 40 por cento dos indivíduos apresentaram respostas fracas, mas contribuiu para os resultados do grupo, que é o padrão ouro para saber se há uma resposta do cérebro humano a campos magnéticos, de acordo com Hilburn.

"A presença de uma resposta neural robusta às rotações do campo magnético foi emocionante, "diz Hilburn." Não esperávamos esse tipo de resultado. "

Geral, o efeito foi demonstrado em cerca de um terço dos participantes, o que pode significar que a sensibilidade humana ao campo magnético pode ter a ver com fatores genéticos ou sensibilidade aprendida. Mais pesquisas terão que ser feitas para entender completamente o mecanismo pelo qual a magnetorecepção funcionaria em humanos - os resultados deste estudo terão que ser replicados de forma independente, e um efeito consistente e reproduzível no comportamento humano provaria de uma vez por todas que os humanos respondem ao campo magnético - mas por enquanto é realmente empolgante que esta pesquisa esteja se tornando mais popular.

Saiba mais sobre campos magnéticos em " Eletricidade e magnetismo:uma introdução à teoria dos campos elétricos e magnéticos "por Oleg D. Jefimenko. O HowStuffWorks escolhe títulos relacionados com base em livros que achamos que você vai gostar. Se você decidir comprar um, receberemos uma parte da venda.

O mecanismo pelo qual os animais detectam o campo magnético da Terra ainda está sendo pesquisado. Alguns animais parecem ser capazes de segui-lo como uma bússola, outros parecem captar correntes elétricas com órgãos especializados e outros podem até detectá-lo quimicamente.