p Carl Borgquist quer gastar mais de US $ 1 bilhão para transformar um monte remoto orlado por pinheiros em uma bateria gigante de água. p Isso pode parecer uma loucura de louco, se não pela natureza de montanha-russa da produção de energia eólica e solar, que pode subir quando poucos precisam de eletricidade, depois desaparece à noite, quando as pessoas chegam em casa para acender as luzes.

p Quando a demanda está baixa, Borquist armazenaria energia na forma de água bombeada de uma lagoa baixa para outra piscina escavada no topo da borda. Quando a demanda é alta, este fluxo seria revertido e executado através de turbinas para produzir energia hidrelétrica para Montana, Oregon e Washington.

p A Borgquist está apostando que essa tecnologia - chamada de armazenamento bombeado - reivindicará um papel em uma rede mais limpa à medida que as concessionárias da região retirarem o carvão. Em um dia de inverno, ele caminha pela artemísia e grama, onde o vento esculpiu uma crosta ondulada de neve, e ele imagina o que poderia ser.

p "Estamos prontos para construir, "declara Borgquist, cuja empresa com sede em Bozeman passou seis anos planejando e obtendo licenças para o projeto de Gordon Butte. "O mundo está se movendo em nossa direção."

p Isso pode parecer um grande salto de fé, já que o presidente Donald Trump promete reviver o carvão e rejeita o Acordo de Paris de 2015 para reduzir as emissões de carbono. Mas Borgquist está fazendo sua proposta, aqui, no noroeste do Pacífico, onde se prevê que a eletricidade sem carbono desempenhe um papel central na transição para uma energia mais limpa, fornecendo energia para a luz, calor e veículos como motor de combustão interna - a maior fonte de emissões de gases do efeito estufa de Washington - perde a preferência.

p Em Montana, onde a exportação de eletricidade a carvão oferece empregos de alta remuneração e importantes receitas fiscais, este futuro significaria muito sofrimento econômico. No entanto, este caminho também pode oferecer oportunidade no desenvolvimento de armazenamento bombeado e energia extraída de ventos violentos que sopram com mais força no inverno, quando Washington e Oregon mais precisam de eletricidade.

p Mas ainda não está claro quanto - e com que rapidez - a rede regional ficará verde, e se Montana terá um pedaço da ação.

p O apoio federal à energia renovável diminuiu sob Trump, que tem desacreditado repetidamente a ciência que liga a combustão de petróleo, gás natural e carvão ao aumento da temperatura e do nível do mar.

p Em Washington e Oregon, os governadores se comprometeram a tentar cumprir o Acordo de Paris e estabeleceram uma meta ambiciosa para 2050 de reduzir as emissões de gases do efeito estufa em 80% em relação aos níveis de 1990. Eles também apoiaram uma legislação que colocaria um preço no carbono, e ajudar a afastar os motoristas dos combustíveis fósseis.

p Mas os desafios políticos dessa tarefa foram totalmente evidentes durante a atual sessão legislativa em Olímpia. Mesmo com os democratas no controle, legisladores não conseguiram reunir votos suficientes para aprovar um imposto sobre o carbono, e um projeto de lei de precificação de carbono também não foi aprovado na Legislatura de Oregon de 2018.

p Existem também grandes questões sobre a rapidez com que algumas concessionárias irão retirar o carvão, e quão grande é o papel do gás natural, que também contribui para a mudança climática, jogará como um substituto.

p Energia Puget Sound (PSE), A maior concessionária de energia de Washington, com mais de 1 milhão de clientes, ainda obtém quase 60% de sua eletricidade desses dois combustíveis fósseis.

p Funcionários da empresa agora estão traçando um curso que inclui conservação intensificada, A energia solar de Washington e a eliminação da energia a carvão gerada em Colstrip, Montana, no início de 2030, talvez mais cedo.

p Mas o atual documento de planejamento que prevê 20 anos também favorece a construção de mais usinas de gás natural - e não considera o armazenamento bombeado ou a energia eólica de Montana o melhor negócio para energias renováveis.

p "Por lei, temos que olhar para a visão de menor custo, "disse John Mannetti, o diretor de planejamento de operações da concessionária.

p Novo interesse

p Eólica e solar - sustentadas por custos decrescentes e políticas governamentais favoráveis ​​- já formam o setor de crescimento mais quente na indústria de energia global.

p Mas a produção dessas fazendas de energia renovável pode variar de hora a hora e minuto a minuto. Isso cria grandes desafios para os gerentes de serviços públicos, quem deve garantir que a oferta e a procura estejam constantemente em equilíbrio. De outra forma, eles correm o risco de apagões.

p Portanto, mais armazenamento de energia pode tornar a geração de energia mais consistente. O investimento foi canalizado para o desenvolvimento de tecnologias, como grandes baterias de íons de lítio ou o aquecimento solar da areia, que pode liberar sua energia à noite.

p Depois, há o armazenamento bombeado, uma tecnologia antiga que na Europa e na China já está de volta com uma nova geração de plantas.

p Nos Estados Unidos, alguns projetos de armazenamento bombeado foram construídos décadas atrás, frequentemente em conjunto com usinas nucleares e movidas a carvão que podem gerar mais energia do que o necessário.

p Hoje, os grandes dólares necessários para a construção são um obstáculo formidável, e os mercados de energia não valorizam totalmente o armazenamento que fornecem. Mas há um novo interesse no Ocidente, onde o terreno acidentado cria bons locais, e o aumento da produção de energia dos parques solares da Califórnia e projetos eólicos regionais oferecem oportunidades.

p A National Grid, sediada em Londres, espera desenvolver dois locais de armazenamento bombeado - um no sul do Oregon e outro perto de Goldendale no sul de Washington. Esses projetos coletivamente poderiam produzir energia suficiente para fornecer eletricidade a mais de 1 milhão de residências.

p Um lugar privilegiado para o vento

p Gordon Butte, no centro de Montana, seria menor. Mas está mais adiante. Ano passado, ele superou um obstáculo significativo e obteve uma licença da Federal Energy Regulatory Commission. Ainda tão longe, nenhuma concessionária ou grande usuário de energia se comprometeu com o projeto.

p O projeto seria construído perto de Martinsdale, uma comunidade de rancho envelhecida com menos de 60 pessoas que ainda tem um bar, mas que há anos perdeu sua mercearia, banco e último posto de gasolina.

p Borgquist foi atraído aqui por uma ampla fonte de água, que agora é usado para irrigar um campo de alfafa e pode ser desviado para encher o reservatório inferior de 60 acres e o reservatório superior de 80 acres em mais de 1, 000 pés acima. O local - o mais importante - fica a menos de 6 milhas das linhas de transmissão Colstrip que agora transportam energia de carvão para oeste, mas poderia um dia enviar energia hidrelétrica de Gordon Butte.

p "Eu conhecia a propriedade, e eu disse, oh meu Deus, este é o meu site, bem aqui, "disse Borgquist, um advogado que virou desenvolvedor de energia renovável.

p O monte também é um lugar privilegiado para o vento. Seis turbinas operam no topo do planalto desde 2012, e obtiveram um forte desempenho que está entre os melhores do país.

p Bryan Rogan, um parceiro em um grupo local de Montana que desenvolveu este projeto eólico, gostaria de expandir para fornecer eletricidade para Washington ou Oregon. Mas custaria dezenas de milhões de dólares construir uma subestação para conectar as linhas que poderiam levar a energia para fora do estado. Isso provavelmente só aconteceria se o projeto de armazenamento bombeado muito maior ajudasse a pagar a conta, Rogan disse.

p O vento formidável de Montana atraiu outros desenvolvedores.

p No sudeste do estado, A Orion Renewables, com sede na Califórnia, propôs instalar até 350 turbinas a cerca de 80 milhas ao norte de Colstrip.

p O projeto representaria um investimento de cerca de US $ 1 bilhão, empregam de 20 a 40 pessoas e, ao longo dos anos, pagam dezenas de milhões de dólares em impostos e taxas de arrendamento aos proprietários de terras, de acordo com Michael Cressner, Gerente de desenvolvimento de negócios da Orion.

p Mas muitas pessoas na área de Colstrip não estão impressionadas. Eles vêem o vento como um substituto pobre para o carvão, que emprega mais de 700 pessoas na mina e na usina de energia que sustentam sua cidade.

p "Não há muitos empregos. Não há estacionamentos montados em frente aos moinhos de vento, "disse John Williams, Prefeito de Colstrip.

p "Não há dúvida de que um parque eólico é um animal diferente - não é uma bala de prata em termos de impacto econômico, "Cressner disse." Mas o que eu acho lamentável é tornar o vento o inimigo quando isso pode trazer benefícios para esta comunidade. "

p A PSE deve a Montana?

p Para Puget Sound Energy, Montana é um território familiar.

p Funcionários de serviços públicos vão e vêm para o estado para visitar Colstrip ou testemunhar no Capitólio estadual em Helena, enquanto lutam com a difícil decisão de quando a usina de carvão será fechada.

p Para ajudar a fazer as pazes com a Colstrip, a concessionária ofereceu US $ 10 milhões para ajudar no ajuste da cidade ao fechamento das duas primeiras unidades geradoras até 2022. E um funcionário do PSE agora atua em uma força-tarefa convocada pelo governador de Montana para ajudar a superar barreiras - como tarifas de transmissão - ao desenvolvimento de energias renováveis energia.

p Mas um funcionário do PSE diz que não há responsabilidade especial para desenvolver novas fontes de eletricidade em Montana.

p "Parece bom dizer 'Devemos Montana, '"mas não vamos esquecer que pagamos para construir essa planta (Colstrip) e pagamos para operá-la, "disse Ron Roberts, o diretor de recursos térmicos da concessionária. "Eu entendo, você sabe, a sensação de querer fazer renováveis ​​em Montana ... Você tem que lembrar, a outra obrigação é obter um bom custo para nossos clientes. "

p Até aqui, PSE vê um papel significativo para o gás natural, que está em abundância, já que a tecnologia de fraturamento hidráulico liberou vastas novas reservas. É composto principalmente de metano, um gás de efeito estufa cerca de 28 vezes mais potente do que as emissões de carbono ao longo de um século. E o metano muitas vezes vaza para a atmosfera durante a produção, transporte e utilização deste combustível.

p Um documento de planejamento do PSE de 2017 prevê - após 2025 - a adição de novas usinas de turbinas a gás capazes de produzir eletricidade suficiente para mais de 1 milhão de residências. Mas funcionários do PSE dizem que as plantas seriam usadas apenas ocasionalmente durante o pico de demanda.

p O documento esboça uma alternativa que não envolve novas usinas de gás, mas muita conservação e renováveis. Esse cenário foi estimado em 20 por cento a mais, e, portanto, não é a opção preferida.

p Grupos ambientalistas acusam a utilidade de um viés institucional a favor do gás natural.

p "Seu planejamento de longo prazo favorece consistentemente a substituição desse carvão por novas usinas de gás fraturado, '' disse Caleb Heeringa, um porta-voz baseado em Seattle para a campanha Beyond Coal do Sierra Club.

p A PSE tem laços profundos com a indústria de gás.

p O maior proprietário da concessionária, Grupo Macquarie sediado na Austrália, está fortemente envolvida no comércio internacional de gás. Kimberly Harris, executiva-chefe da concessionária, agora atua como presidente da American Gas Association, um grupo comercial da indústria.

p Mas para PSE, a dependência contínua do gás natural também apresenta riscos em uma região com forte apoio a combustíveis mais limpos.

p Grandes clientes de energia regional, como a Microsoft, querem energia livre de carbono, e muitos clientes também.

p Funcionários do PSE dizem que estão preparados para repensar sua estratégia de longo prazo, e que as novas usinas de gás nunca podem ser construídas se, nos próximos anos, tecnologia e política de carbono se combinam para criar melhores opções.

p Este ano, Os executivos do PSE até apoiaram um projeto legislativo para colocar um preço substancial - US $ 40 por tonelada - no carbono ao estimar os custos da nova produção de energia das usinas a gás. Esse preço aumentaria com o tempo, e tornar as energias renováveis ​​muito mais atraentes.

p Borgquist espera que isso signifique que a concessionária dê uma nova olhada em Montana, e o monte que guarda seus sonhos para o futuro energético da região. p © 2018 The Seattle Times
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