Por Kevin Beck
Atualizado em 30 de agosto de 2022

Crédito da imagem:Witthaya Prasongsin/Moment/GettyImages

Nas conversas cotidianas, o termo álcool refere-se a qualquer bebida psicoativa, mas em química denota uma classe de compostos que contêm um ou mais grupos hidroxila (-OH) ligados a uma cadeia de carbono. Etanol (álcool etílico) é o membro mais conhecido desta classe e é o único álcool encontrado na maioria das bebidas e em muitos produtos industriais.

O que é uma bebida alcoólica?

Álcoois são hidrocarbonetos que foram modificados pela substituição de um ou mais átomos de hidrogênio por grupos hidroxila. O exemplo mais simples é o metanol (CH₃ OH), derivado do metano (CH₄ ). Etanol (CH₃ CH₂ OH) vem do etano (C₂ H₆ ). A convenção de nomenclatura segue o padrão do hidrocarboneto original com o sufixo “‑anol” ou “‑álcool iílico”. Por exemplo, propano (C₃ H₈ ) dá origem ao propanol (C₃ H₇ OH) ou isopropanol (2-propanol, C₃ H₇ Ah).

Outros álcoois e isômeros

Os isômeros surgem quando o grupo hidroxila se liga a diferentes átomos de carbono. Propan-2-ol, ou álcool isopropílico, é um isômero do propanol e é amplamente utilizado como álcool isopropílico. Álcoois polissubstituídos, como 1,2-etanodiol (etilenoglicol) e 1,2,3-propanotriol (glicerol), contêm múltiplos grupos hidroxila e desempenham papéis importantes no anticongelante e no metabolismo biológico.

Produção de etanol (fermentação)

O etanol é produzido principalmente através da fermentação de açúcares. Levedura converte glicose (C₆ H₁₂ O₆ ) em etanol e dióxido de carbono:

C₆ H₁₂ O₆ → 2C₂ H₅ OH + 2CO₂

A fermentação é um processo anaeróbico que fornece uma alternativa à respiração aeróbica nas células. A fermentação do ácido láctico, por exemplo, ocorre durante exercícios intensos, quando o fornecimento de oxigênio fica aquém da demanda.

Etanol como combustível

Além das bebidas, o etanol é um aditivo comum na gasolina. Nos Estados Unidos, até 98% da gasolina vendida contém etanol, normalmente numa mistura 90/10 gasolina/etanol. Alguns veículos de combustível flexível podem funcionar com misturas com mais de 50% de etanol e, em certos casos, mais de 80%.

Abuso de álcool e saúde pública

Embora o consumo moderado possa ser socialmente aceitável, o uso excessivo de álcool representa riscos significativos para a saúde e para a sociedade. De acordo com o CDC, em 2010, o abuso de álcool custou à economia dos EUA 250 mil milhões de dólares e causou 88.000 mortes anualmente. Fatores genéticos, ambientais e sociais contribuem para a suscetibilidade individual à dependência do álcool. Não existe um nível seguro de consumo de álcool para conduzir e as mortes relacionadas com o álcool continuam a ser um grande problema de saúde pública.