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O Oceano Antártico desempenha um papel fundamental na mitigação do carbono atmosférico, absorvendo cerca de 40% das emissões humanas. Esta capacidade é em grande parte impulsionada pela proliferação de fitoplâncton que sequestra CO₂. No entanto, o crescimento destas flores no frio Oceano Antártico é limitado pela escassez de ferro. Um estudo recente, no entanto, descobriu que a adição de ferro não aumentou o fitoplâncton como previsto. A razão? O ferro foi derivado do derretimento do gelo e é pouco solúvel.

O ferro normalmente entra no oceano através de sedimentos terrestres trazidos pelo vento durante os períodos glaciais. No norte do Oceano Antártico, este ferro transportado pelo vento alimenta prontamente o fitoplâncton. Em contraste, o transecto sul do estudo revelou que a maior parte do ferro tem origem na camada de gelo da Antártica Ocidental. Este ferro está quimicamente “maduro” e muito menos biodisponível. Os autores sugerem que ele vem de rochas subglaciais antigas, fornecendo efetivamente ferro esgotado que é difícil de ser usado pelas algas. Esta descoberta desafia a suposição de que o simples aumento da oferta de ferro aumentará a absorção de carbono.

Gelo, ferro e mudanças climáticas

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As implicações estendem-se às alterações climáticas. Durante o último período interglacial, há cerca de 100.000 anos, o recuo da Antártica Ocidental forneceu até 90% da contribuição lítica para o setor estudado do Oceano Antártico. Dado que a temperatura, o volume de gelo e o nível do mar durante esse intervalo reflectem as condições actuais, este período é frequentemente utilizado como um substituto para o clima actual.

Consequentemente, o estudo sugere que em climas mais quentes, o ferro da camada de gelo da Antártica Ocidental dominará o orçamento de nutrientes do Oceano Antártico. Torben Struve, o autor principal, observa que a camada de gelo já está a diminuir, o que poderia acelerar a erosão subglacial das rochas e libertar ainda mais ferro insolúvel. O resultado seria um declínio no crescimento do fitoplâncton, uma redução na absorção de CO₂ atmosférico e uma potencial amplificação do aquecimento climático. A reviravolta inesperada destacada por esta investigação sublinha o quão difícil pode ser prever as reacções climáticas completas do aquecimento em curso.