Os químicos descobriram um novo uso para o produto residual da energia nuclear - transformando uma pilha não utilizada e estocada em um composto versátil que poderia ser usado para criar produtos químicos valiosos, bem como novas fontes de energia.

O urânio empobrecido (DU) é um subproduto radioativo do processo usado para criar energia nuclear. Com muitos temendo os riscos para a saúde do DU, ele é armazenado em instalações caras ou usado para fabricar mísseis perfurantes de blindagem controversos.

Mas, em um artigo publicado no Jornal da American Chemical Society , Professor Geoff Cloke, Professor Richard Layfield e Dr. Nikolaos Tsoureas, tudo na Universidade de Sussex, revelaram que DU poderia, na verdade, ser mais útil do que podemos pensar.

Ao usar um catalisador que contém urânio empobrecido, os pesquisadores conseguiram converter etileno (um alceno usado para fazer plástico) em etano (um alcano usado para produzir uma série de outros compostos, incluindo etanol).

Seu trabalho é um avanço que pode ajudar a reduzir a carga pesada de armazenamento em grande escala de DU, e levam à transformação de alcenos mais complicados.

Prof Layfield disse:"A capacidade de converter alcenos em alcanos é uma reação química importante que significa que podemos ser capazes de pegar moléculas simples e transformá-las em produtos químicos valiosos, como óleos hidrogenados e produtos petroquímicos que podem ser usados ​​como fonte de energia.

"O fato de que podemos usar urânio empobrecido para fazer isso fornece prova de que não precisamos ter medo dele, pois pode realmente ser muito útil para nós."

Trabalhando em colaboração com pesquisadores da Université de Toulouse e Humboldt-Universität zu Berlin, a equipe de Sussex descobriu que uma molécula organometálica baseada em urânio empobrecido poderia catalisar a adição de uma molécula de hidrogênio à ligação dupla carbono-carbono do etileno - o membro mais simples da família dos alcenos - para criar o etano.

O Prof. Cloke disse:"Ninguém pensou em usar DU desta forma antes. Embora a conversão de etileno em etano não seja nada novo, o uso de urânio é um marco importante.

"A chave para a reatividade foram dois anéis pentagonais fundidos de carbono, conhecido como pentaleno, que ajudam o urânio a injetar elétrons no etileno e ativá-lo para a adição de hidrogênio. "