As partículas básicas das quais todos os elementos são feitos são átomos .

No entanto, os próprios átomos são compostos de partículas ainda menores:

* Protons: Partículas carregadas positivamente encontradas no núcleo de um átomo. O número de prótons determina o elemento.
* nêutrons: Partículas de carga neutra também encontradas no núcleo. O número de nêutrons pode variar dentro de um elemento, criando isótopos.
* elétrons: Partículas carregadas negativamente que orbitam o núcleo em conchas. O número de elétrons normalmente é igual ao número de prótons.

Assim, enquanto os átomos são os blocos fundamentais de construção de elementos, eles são compostos por partículas ainda menores.