A diferença entre carbono-12 e carbono-14 está no número de nêutrons em seus núcleos:

* carbono-12 (¹²c): Tem 6 prótons e 6 nêutrons. Este é o isótopo mais comum do carbono, representando cerca de 98,9% de todo o carbono encontrado naturalmente.
* carbon-14 (¹⁴c): Tem 6 prótons e 8 nêutrons. É um isótopo radioativo, o que significa que seu núcleo é instável e decai com o tempo. Isso o torna útil para datação por radiocarbono.

Aqui está um colapso das principais diferenças:

| Recurso | Carbono-12 (¹²c) | Carbono-14 (¹⁴c) |
| ------------------ | -------------------- | ------------------- |
| Número de prótons | 6 | 6 |
| Número de nêutrons | 6 | 8 |
| massa atômica | 12 | 14 |
| radioativo | Não | Sim |
| abundância | 98,9% | ~ 1 parte por trilhão |
| meia-vida | Estável | 5.730 anos |

em resumo: Tanto o carbono-12 quanto o carbono-14 são isótopos de carbono, o que significa que eles têm o mesmo número de prótons (número atômico), mas diferem no número de nêutrons. O carbono-14 é radioativo e decai com o tempo, enquanto o carbono-12 é estável. Essa diferença em sua estrutura nuclear leva a seus diferentes usos em vários campos.